Par Julia Drake — Mis à jour le 24 mars 2022
Depuis des millénaires, les éclipses fascinent l’humanité, suscitant des mythes et des rituels dans toutes les cultures. L'astronomie moderne explique désormais ces événements dramatiques en termes de positions relatives de la Terre, de la Lune et du Soleil.
Les premières sociétés interprétaient les éclipses comme des signes inquiétants. La tradition chinoise décrivait un dragon dévorant le Soleil, tandis que des histoires similaires de dragons ou de monstres apparaissaient dans les traditions africaines, asiatiques, européennes et amérindiennes. Pour parer à ces menaces perçues, les gens se rassemblaient pour crier ou frapper des instruments, produisant des bruits sourds. Dans certaines cultures, les éclipses lunaires étaient liées à des tremblements de terre, des épidémies ou d'autres calamités.
Une éclipse solaire se produit lorsque la Lune passe directement entre la Terre et le Soleil pendant une phase de nouvelle lune, alignant ainsi les trois corps. Si le diamètre apparent de la Lune recouvre entièrement le disque du Soleil, une éclipse solaire totale se produit, révélant la couronne solaire à l’œil nu. Lorsque la Lune apparaît légèrement plus petite, une éclipse annulaire produit un « anneau de feu » brillant autour de la Lune. La variation est due à l’orbite elliptique de la Lune, qui la rapproche ou l’éloigne de la Terre à différents moments.
Lors d’une pleine lune, la Terre peut bloquer la lumière du Soleil, projetant ainsi son ombre sur la Lune. L'ombre comporte deux parties :l'ombre (la zone intérieure la plus sombre) et la pénombre (la zone extérieure la plus faible). Les éclipses totales de Lune se produisent lorsque la Lune entre complètement dans l’ombre, tandis que les éclipses partielles n’en impliquent qu’une partie. Les éclipses pénombrales se produisent lorsque la Lune traverse seule la pénombre. L'atmosphère terrestre courbe (réfracte) la lumière du soleil, donnant à la Lune une teinte rougeâtre ou cuivrée lors d'une éclipse totale.
Étant donné que le plan orbital de la Lune est incliné par rapport à l’orbite terrestre autour du Soleil, un alignement parfait est rare. En règle générale, la Lune passe au-dessus ou au-dessous du Soleil lors des nouvelles lunes, et son ombre manque la Lune lors des pleines lunes. Lorsqu’un alignement se produit, cela produit une éclipse solaire ou lunaire. Selon "The Cambridge Eclipse Photography Guide:How and Where to Observe and Photograph Solar and Lunar Eclipses" de JayM. Pasachoff et Michael A. Covington, environ sept éclipses de tous types sont visibles dans le monde chaque année. Cependant, des éclipses solaires totales apparaissent environ tous les 18 mois.