Vision numérique./Vision numérique/Getty Images
Alors que la Terre et la Lune s'alignent périodiquement pour produire des éclipses solaires et lunaires spectaculaires qui ravissent les observateurs, les mêmes phénomènes ne se produisent pas sur Mercure ou Vénus. Ces deux planètes intérieures manquent de satellites naturels, c'est pourquoi les éclipses ne peuvent pas s'y produire.
Mercure se trouve le plus près du Soleil, ce qui fait que le diamètre apparent du Soleil à sa surface est environ trois fois supérieur à celui observé depuis la Terre. Pour qu’une éclipse solaire se produise sur Mercure, il faudrait qu’une lune soit suffisamment grande pour recouvrir ce gigantesque disque. Un tel corps devrait probablement être de taille comparable à Mercure elle-même, à moins qu’il ne tourne extrêmement près de la planète. En réalité, la Terre elle-même traverse la minuscule ombre de Mercure lorsque Mercure passe par le Soleil environ treize fois par siècle, créant seulement une minuscule éclipse partielle visible depuis la Terre.
Vénus, la « planète sœur » de la Terre en termes de taille et de composition, manque également de satellite naturel. Si une lune de la taille de notre Lune tournait à une distance comparable, des éclipses seraient possibles, mais l’atmosphère dense de la planète obscurcirait le spectacle. Comme Mercure, Vénus transite rarement par le Soleil, seulement deux fois par siècle, produisant de petites éclipses solaires observables depuis la Terre les 8 juin 2004 et 6 juin 2012.
Mars, notre voisine la plus proche, héberge deux petites lunes :Phobos et Deimos. Leur petite taille signifie qu’ils ne forment pas de formes sphériques. Phobos orbite à seulement 6 000 km (3 728 mi) de la surface de Mars et se trouve souvent dans l’ombre de la planète, mais son transit éphémère dure moins de 30 secondes. Deimos, située à environ un dixième de la distance Terre-Lune, ne mesure que 15 km (9 mi) de diamètre et ne peut pas produire d'éclipse solaire. Par conséquent, Mars ne subit que de brèves éclipses partielles de Phobos.
Tous les corps au-delà de Mars, y compris les géantes gazeuses et la planète naine reclassée Pluton, possèdent des lunes, dont beaucoup sont plus grandes que la Lune de la Terre. Les missions Voyager et Cassini de la NASA ont capturé des images montrant les ombres projetées par des lunes telles que Ganymède de Jupiter et les lunes de Saturne. Ces ombres démontrent que des éclipses solaires se produisent effectivement sur ces mondes. Dans des cas extrêmes, comme Callisto de Jupiter, une éclipse lunaire peut durer jusqu'à huit jours.