Caché à nos yeux, la région de formation d'étoiles de Westerhout 43 est révélée dans toute sa splendeur dans cette image infrarouge lointaine de l'observatoire spatial Herschel de l'ESA. Ce nuage géant, où une multitude d'étoiles massives prennent vie dans le tourbillon de gaz et de poussière, est à près de 20 000 années-lumière du Soleil, dans la constellation de l'Aquila, l'aigle.

Massant plus de sept millions de soleils, cette région abrite plus de 20 pépinières stellaires, qui sont chauffés par la puissante lumière des étoiles nouveau-nées à l'intérieur. Ces centres de formation d'étoiles se distinguent par une teinte bleue sur un environnement jaune et rouge plus frais.

Niché dans la bulle de gaz bleu brillant au centre de l'image se trouve un amas d'étoiles Wolf-Rayet et OB extrêmement chaudes et massives, qui ensemble sont plus d'un million de fois plus brillants que notre Soleil. Cette bulle, hébergeant les graines qui deviendront plusieurs nouveaux amas stellaires, est l'un des berceaux d'étoiles les plus prolifiques de notre Galaxie.

Une usine stellaire moins extrême mais toujours très active est le grand complexe de bulles bleues visible dans l'image vers la droite. En scrutant les images Herschel, les astronomes ont trouvé des preuves de ce qui apparaît comme un réseau de filaments reliant ces deux centres intenses de formation d'étoiles.

Situé dans une région très dynamique de la Voie Lactée, à la transition entre la barre centrale de la Galaxie et l'un de ses bras spiraux, Westerhout 43 est un excellent laboratoire pour étudier comment les étoiles - en particulier les plus massives - prennent forme lors de la collision de deux grands flux de matière interstellaire.

Enquêter sur les régions de formation d'étoiles à travers notre Galaxie avec des détails sans précédent était l'un des principaux objectifs de Herschel, qui a été lancé en 2009 et a fonctionné pendant près de quatre ans, observer le ciel dans l'infrarouge lointain et dans les longueurs d'onde submillimétriques. Sensible à la chaleur de la petite fraction de poussière froide mélangée aux nuages ​​de gaz où se forment les étoiles, l'imagerie de ces régions pointe les astronomes vers des zones denses de gaz où de nouvelles étoiles naissent, leur permettant d'étudier l'action en détail, tout comme sur cette image.

Cette image tricolore combine les observations Herschel à 70 microns (bleu), 160 microns (vert) et 250 microns (rouge), et s'étend sur environ 3º sur le côté long; le nord est en haut et l'est à gauche. L'image a été obtenue dans le cadre du projet clé Hi-GAL de Herschel, qui a imagé l'ensemble du plan de la Voie lactée dans cinq bandes infrarouges différentes. Un panorama vidéo compilant toutes les observations Hi-GAL a été publié en avril 2016.