Par Charles Clay – Mis à jour le 24 mars 2022
Neptune, la lointaine géante gazeuse, doit son nom à la divinité romaine de la mer en raison de sa teinte azur vif. Cet éclat est en fait une signature du méthane, mais la planète regorge d'eau sous des formes qui sont étrangères à la Terre.
Le tiers le plus externe du rayon de Neptune est une couche de gaz turbulente où l’eau existe sous forme de vapeur, de gouttelettes microscopiques et de cristaux de glace. Même si les températures au niveau des nuages varient entre –150 °C et –200 °C, les tempêtes puissantes injectent suffisamment d'énergie cinétique pour maintenir une partie de l'eau à l'état liquide ou gazeux.
Sous l’atmosphère, soit environ un tiers du rayon de la planète, se trouve le manteau, un royaume d’hydrogène, de méthane, d’ammoniac et d’eau comprimé par des températures et des pressions extrêmes. Dans cette zone, l’eau se comporte comme un liquide, mais au plus profond d’elle, elle passe à une phase théorique appelée eau superionique, un hybride de propriétés liquides, cristallines et métalliques. Des expériences en laboratoire utilisant des faisceaux de particules tentent désormais de recréer cet état exotique.
On estime que le noyau de Neptune a une masse comparable à celle de la Terre et est composé de matériaux rocheux et d’eau superionique. La pression d'écrasement dans le noyau force l'eau à adopter une configuration semblable à celle de la glace, même si la température dépasse les points de congélation habituels.
Bien que Neptune contienne beaucoup plus d’eau que Mars ou Vénus, ses conditions empêchent l’eau de se comporter comme les océans de la Terre. Les nuages de la planète sont constitués d’ammoniac et de méthane, pas d’eau, et les températures et pressions dominantes rendent l’eau trop extrême pour les processus vitaux connus. Par conséquent, la communauté scientifique rejette largement la possibilité de vie dans les océans superioniques de Neptune.