À l'observatoire de Paranal au cœur du désert d'Atacama, le personnel met tout en œuvre pour limiter les fuites de lumière dans l'atmosphère
Il semble que rien ne puisse échapper à la propagation inexorable de la pollution lumineuse - pas même les télescopes géants sondant les cieux au-dessus du nord du Chili, une région dont le ciel noir immaculé, longtemps considéré comme un paradis pour les astronomes, sont de plus en plus menacés.
Le désert d'Atacama, 1, 200 kilomètres (750 miles) au nord de la capitale Santiago, fournit des conditions idéales où les astronomes étudient les étoiles dans l'obscurité si profonde qu'elles apparaissent comme des diamants sur du velours.
Les scientifiques estiment que d'ici 2020, Le Chili, un pays d'une importance cruciale pour l'optique et la radioastronomie, accueillera 70 % de l'infrastructure astronomique mondiale.
Mais l'utilisation sans cesse croissante d'éclairages à diodes électroluminescentes (LED) bon marché dans ce pays en plein essor d'Amérique du Sud commence à inquiéter les astronomes qui tentent désespérément de protéger certains des cieux les plus sombres du monde.
"Malheureusement, comme nous avons de plus en plus de lumières blanches, la détérioration du ciel a augmenté jusqu'à 30 pour cent par rapport à la fin de la dernière décennie, " a déclaré le scientifique Pedro Sanhueza.
Le Chili prend le problème de la pollution lumineuse tellement au sérieux que Sanhueza dirige une organisation appelée l'Office pour la protection de la qualité du ciel (OPCC).
Sa tâche principale est de sensibiliser la population du nord du Chili à la qualité particulièrement élevée du ciel nocturne et aux impacts négatifs de la pollution lumineuse.
Sanhueza dit que même si la qualité est bonne, le ciel du nord du Chili devient « une zone à risque, " menaçant la profonde obscurité nocturne nécessaire à l'étude de phénomènes tels que les éruptions solaires, nébuleuses planétaires, trous noirs et supernovas.
Alimenter la menace, il ajoute, sont des communautés comme Antofagasta, Coquimbo et La Serena, où les lumières LED sont de plus en plus utilisées dans les maisons, lampadaires, enseignes et panneaux d'affichage des magasins.
Une étude publiée en décembre dans la revue Science Advances a montré que l'éclairage mondial a augmenté à la fois en quantité et en intensité d'environ 2 % par an de 2012 à 2016.
Le Chili prend le problème de la pollution lumineuse tellement au sérieux qu'il a créé l'Office pour la protection de la qualité du ciel (OPCC)
Boom urbain
À l'observatoire de Paranal au cœur du désert d'Atacama, qui abrite le réseau de très grands télescopes de l'Observatoire européen austral, composé de quatre télescopes, le personnel fait tout son possible pour limiter les fuites de lumière dans l'atmosphère.
Après le coucher du soleil, les véhicules circulant autour de l'observatoire sont interdits autre chose que leurs feux de stationnement. Lampes de poche, si besoin, sont tournés vers le sol.
Résidences des astronomes à la base-2, 635 mètres (8, 645 pieds) au-dessus du niveau de la mer - sont faiblement éclairés, pour éviter d'interférer avec l'observation des galaxies ci-dessus.
Mais le boom urbain est une réalité imparable depuis 20 ans dans le nord du Chili, où les villes ont subi les effets économiques du boom du cuivre, dont le pays d'Amérique du Sud est le premier producteur mondial.
Les halos de lumière au-dessus des villes sont facilement visibles depuis les observatoires situés dans un rayon de 150 kilomètres (90 miles).
"Nous avons mesuré l'impact de cela et nous avons déjà éprouvé des difficultés à faire des observations à 20 degrés au-dessus de l'horizon. Cela va beaucoup augmenter et nous empêchera d'étudier les étoiles les plus éloignées, " a déclaré Chris Smith, chef de l'observatoire de Tololo, à environ 80 kilomètres (50 miles) de la ville de La Serena.
Dangereux pour la santé
La croissance urbaine est allée de pair avec d'énormes projets d'infrastructure pour extraire le cuivre et même la construction d'une autoroute bien éclairée à travers l'Atacama même.
Smith appelle à plus d'éducation dans les écoles sur l'utilisation durable de la lumière, la nécessité d'utiliser des sources d'éclairage "plus chaudes" et moins polluantes, et éviter de les tourner vers le ciel.
« Nous constatons déjà un grand impact et nous devons le contrôler maintenant, " Smith, un astronome américain, dit - ajoutant qu'il ne peut être "pas question de fermer les observatoires".
Cependant, c'est ce que beaucoup craignent qu'il puisse arriver à terme à l'observatoire de Monte Palomar en Californie, qui a dû réduire drastiquement ses activités à cause de la pollution lumineuse de Los Angeles.
Le gouvernement chilien a approuvé en 2012 une nouvelle norme d'éclairage conçue pour réduire la pollution, mais cependant, les scientifiques reconnaissent que c'est une bataille difficile.
© 2018 AFP
