Par Drew Lichtenstein, mis à jour le 24 mars 2022
Le système solaire est composé du Soleil, de huit planètes et d’une variété de corps plus petits tels que des comètes, des astéroïdes et des planètes naines. Les éléments les plus abondants sur ces corps sont l'hydrogène et l'hélium, car le Soleil et les quatre planètes géantes gazeuses en sont en grande partie constitués.
L'hydrogène est l'élément le plus léger et le plus simple :un proton, un électron et aucun neutron. Il domine le système solaire, représentant environ 75 % de sa masse. Le noyau du Soleil est presque entièrement constitué d'hydrogène, et les géantes gazeuses (Jupiter, Saturne, Uranus et Neptune) partagent la même composition.
L’hélium, le deuxième élément le plus courant, constitue environ 25 % de la matière originale du système solaire. Dans le Soleil, la fusion nucléaire transforme quatre atomes d'hydrogène en un seul noyau d'hélium (deux protons, deux neutrons). L'hélium domine également les atmosphères des géantes gazeuses.
Si l’hydrogène et l’hélium règnent en maîtres, les gaz traces confèrent à chaque planète un caractère distinct. L’atmosphère terrestre est en grande partie composée d’azote et d’oxygène, tandis que la teinte bleue de Neptune provient du méthane (carbone et hydrogène). Au cours des cinq prochains milliards d'années, à mesure que le Soleil épuisera l'hydrogène, il fusionnera l'hélium en éléments plus lourds comme le carbone et l'oxygène, enrichissant ainsi davantage le système solaire.
Les éléments solides sont minoritaires dans le système solaire, représentant moins de 1 % du total des éléments en raison de l’enveloppe gazeuse massive du Soleil. Néanmoins, le fer est un solide clé, censé constituer le noyau de toutes les planètes telluriques.