NASA/Getty Images Actualités/Getty Images
Bien que le Soleil ne soit pas une marmite d’eau bouillante, son atmosphère extérieure – la couronne – est un plasma bouillonnant d’ions et d’électrons. De ce flux de plasma chaud naît le vent solaire :un flux continu de particules de haute énergie qui se précipitent vers l’extérieur à environ 400 km/s (environ 900 000 mph). Bien que sa densité soit minuscule (seulement environ cinq protons par centimètre cube, bien inférieure à la densité de l'atmosphère terrestre), le vent solaire joue un rôle important dans la météorologie spatiale et les opérations des satellites.
Pendant les périodes d’activité solaire intensifiée, le vent solaire réchauffe les couches supérieures de l’atmosphère, provoquant leur expansion. Cette expansion augmente la traînée atmosphérique sur les satellites en orbite terrestre basse. Pour les satellites situés à moins de 1 000 km (620 mi), la traînée supplémentaire peut abaisser leur orbite jusqu'à 30 km (18mi), nécessitant de fréquentes manœuvres de maintien de l'orbite.
Les particules chargées du vent solaire peuvent s’accumuler sur les surfaces d’un satellite, créant des différences de tension entre les composants adjacents. Lorsqu’un satellite se déplace entre la lumière du soleil et l’ombre, ces charges peuvent se décharger brusquement, produisant des éclairs à micro-échelle susceptibles d’endommager les composants électroniques sensibles. Alors que les satellites sont conçus avec des stratégies de blindage et de mise à la terre pour atténuer les effets normaux du vent solaire, des sursauts intenses associés aux éjections de masse coronale (CME) peuvent submerger ces défenses.
Les particules les plus rapides du vent solaire transportent suffisamment d’énergie pour pénétrer dans les couches externes d’un satellite et endommager les composants microélectroniques. Bien que ces particules à haute énergie soient relativement rares, leur potentiel de destruction des circuits en fait un élément essentiel dans la conception des engins spatiaux. Les matériaux de blindage et l'électronique tolérante aux pannes contribuent à réduire les risques, mais ne peuvent pas les éliminer.
Les particules chargées du vent solaire sont largement déviées par le champ magnétique terrestre, les dirigeant vers les régions polaires et vers la haute ionosphère. L’afflux de particules modifie les conditions ionosphériques, ce qui peut dégrader la qualité du signal radio, soit en atténuant, soit en améliorant certaines fréquences. De telles perturbations affectent les communications par satellite et les systèmes de navigation, y compris le système de positionnement global.