Les scientifiques qui étudient la météo et le climat de Titan, La plus grosse lune de Saturne, ont rapporté une variation saisonnière significative de son bilan énergétique, c'est-à-dire la quantité d'énergie solaire absorbée par le corps céleste et l'énergie thermique qu'il émet.

Les résultats, rapporté dans le journal Lettres de recherche géophysique , pourrait conduire à de nouvelles connaissances sur le climat sur Terre.

Titan est le seul corps du système solaire, autre que la Terre, avec une atmosphère importante et des lacs de surface liquides. "En étudiant Titan, nous pouvons en apprendre beaucoup sur la Terre, " a déclaré Ellen C. Creecy, doctorant au Département des sciences de la Terre et de l'atmosphère de l'Université de Houston et premier auteur de l'article.

Il existe des différences importantes entre les deux, également, elle a dit. Le liquide de surface sur Titan est du méthane liquide, plutôt que de l'eau, par exemple. Et il faut beaucoup plus de temps à Saturne et à ses lunes pour accomplir une orbite autour de la lune.

Liming Li, professeur de physique à l'UH et auteur correspondant de l'article, dit qu'il faut environ 29 années terrestres à Saturne pour terminer son orbite. Toujours, il a dit, en apprendre davantage sur le bilan énergétique de Titan peut contribuer à la compréhension du changement climatique sur Terre.

Des études antérieures ont détecté un petit déséquilibre énergétique sur Terre, il a dit. "Le petit déséquilibre énergétique de la Terre a des effets significatifs sur le réchauffement de la planète et le changement climatique, ", a-t-il déclaré. "Nous nous attendons à ce que le budget énergétique variant de manière dynamique et le déséquilibre énergétique possible aient des impacts importants sur les systèmes météorologiques et climatiques de Titan."

Les chercheurs ont utilisé les données recueillies lors de la mission Cassini entre 2004 et 2017, soit l'équivalent d'environ une demi-année terrestre pour Saturne et Titan. ou des portions de trois saisons. Ces données ont fourni la première occasion d'examiner systématiquement les variations saisonnières de Titan.

Alors que des études antérieures ont suggéré que le budget énergétique de Titan est en équilibre, les chercheurs ont déterminé que l'énergie thermique émise et l'énergie solaire absorbée ont diminué au cours de la période de 14 ans étudiée. Mais les émissions thermiques ont diminué moins - environ 6,8 %, contre une baisse de 18,6 % de l'énergie solaire à Titan. Cela variait entre les atmosphères nord et sud de Titan, ainsi qu'en fonction de la distance de la lune au soleil pendant son orbite.

Les résultats suggèrent que la distance entre le soleil et la Terre peut jouer un rôle dans l'équilibre énergétique de la Terre, dit Xun Jiang, professeur de sciences de l'atmosphère à l'UH.

"Un tel mécanisme n'a pas été examiné pour le déséquilibre énergétique de la Terre, " Jiang a dit, notant que les travaux futurs compareront les budgets énergétiques de Titan et de la Terre afin de mieux comprendre les systèmes climatiques de chacun.

En plus de Creecy, Li et Jiang, les chercheurs du projet sont C.A. Nixon du Goddard Space Flight Center de la NASA et R.A. West et M.E. Kenyon du Jet Propulsion Laboratory du California Institute of Technology.

Creecy a déclaré que des travaux supplémentaires seront nécessaires pour mieux comprendre ce que signifie le déséquilibre énergétique observé pour Titan.

"Le déséquilibre énergétique possible signifie que le système atmosphérique de Titan continue d'évoluer, " dit-elle. " Il y a une interaction compliquée entre le bilan énergétique et le système atmosphérique, qui est exploré par nos recherches.