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Les travaux de Sir Isaac Newton sur la gravité ont révélé que l’attraction entre deux masses est directement proportionnelle à leurs masses. Dans le système solaire, cela signifie que la planète ayant la plus grande masse possède également la force gravitationnelle la plus forte :Jupiter.
Jupiter, la cinquième planète à partir du Soleil, domine le paysage gravitationnel du système solaire car elle est la plus grande et la plus massive.
La masse de Jupiter est stupéfiante de 1,898 × 10 ^ 27 kg (4,184 × 10 ^ 27 lb), soit plus de 317 fois celle de la Terre. Bien qu'il lui manque une surface solide, un point de son atmosphère où la pression est égale à la pression de la surface de la Terre exercerait un poids de 2,4 g sur un humain, soit 2,4 fois plus lourd que sur Terre.
À la fin des années 1700, les astronomes allemands Johann Daniel Titius et Johann Elert Bode ont formulé la règle de Titius-Bode, prédisant les distances planétaires avec une précision surprenante. La règle suggérait qu’une planète devait exister dans la ceinture d’astéroïdes. L'immense gravité de Jupiter, cependant, a débarrassé cette région de toute matière, empêchant ainsi la formation d'une planète.
Jupiter est proche du seuil de masse requis pour la fusion de l'hydrogène, soit environ 80 fois sa masse. Sa masse actuelle est insuffisante, elle reste donc une géante gazeuse. Il héberge 50 grandes lunes avec des noms et 18 plus petites. Certaines lunes se sont formées à côté de Jupiter; d'autres étaient des corps capturés tels que des comètes ou des astéroïdes, y compris le célèbre Shoemaker-Levy9 qui s'est ensuite brisé dans la limite de Roche de Jupiter.
La portée gravitationnelle de Jupiter s’étend à travers le système solaire. Il protège les planètes intérieures en redirigeant ou en capturant les astéroïdes potentiellement dangereux. Son attraction déforme également les orbites planétaires :Mars suit une trajectoire légèrement plus elliptique, affectant ses saisons; L'orbite excentrique de Mercure est perturbée et les simulations à long terme réalisées par Laskar et Laughlin suggèrent que Mercure pourrait entrer en collision avec le Soleil, Vénus, la Terre, ou même être éjectée dans 5 à 7 milliards d'années.
Comprendre la domination gravitationnelle de Jupiter aide à expliquer l'architecture dynamique de notre voisinage planétaire.