Par Éric Moll | Mis à jour le 24 mars 2022
Bien que l’éclat du Soleil reste essentiellement constant toute l’année, la façon dont ses rayons frappent la Terre change en fonction de l’inclinaison de la planète. Imaginez une lampe de poche éclairant une feuille de papier :lorsque le papier est perpendiculaire au faisceau, la lumière est concentrée; inclinez le papier et la même lumière se propage sur une zone plus grande, devenant moins intense. Le même principe s'applique à la lumière du soleil frappant le globe.
À l’équateur, les rayons du Soleil frappent la surface presque directement, délivrant une énergie maximale par unité de surface. Les latitudes plus élevées reçoivent ces rayons obliquement, répartissant l’énergie sur une zone plus large. Même sans aucune inclinaison, cette géométrie rendrait les régions équatoriales plus chaudes et les régions polaires plus froides.
L’axe de la Terre est incliné d’environ 23,5°. Pendant l’été de l’hémisphère nord, l’inclinaison dirige cette moitié de la planète vers le Soleil, augmentant ainsi l’angle d’incidence et la chaleur. Simultanément, l’hémisphère sud s’éloigne, recevant moins de lumière directe et connaissant l’hiver. L'inclinaison reste fixe; Lorsque la Terre tourne autour du Soleil, l'hémisphère opposé prend l'orientation face au Soleil et les saisons alternent.
Aux équinoxes (mi-mars et mi-septembre), l’axe n’est ni dirigé vers ni éloigné du Soleil, ce qui donne lieu à des durées de jour et de nuit égales dans le monde entier. Après chaque équinoxe, les jours d’un hémisphère s’allongent tandis que ceux de l’autre raccourcissent. Les solstices (21/22 juin et 21/22 décembre) marquent respectivement les jours les plus longs et les plus courts pour chaque hémisphère.
