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Lorsque la Lune s’aligne parfaitement entre le Soleil et la Terre, elle peut recouvrir entièrement le disque lumineux du Soleil. Le résultat est une éclipse solaire totale, un événement céleste rare qui nous permet d'observer l'atmosphère extérieure du Soleil, la couronne et une série de phénomènes optiques époustouflants.
Pendant la totalité, une couronne rayonnante de plasma – la couronne – illumine l’espace autour de la Lune. La couronne s’étend sur des millions de kilomètres dans l’espace et, observée à travers un télescope, révèle un léger halo nacré de lumière blanche et bleu pâle. Parfois, des boucles rouge vif apparaissent dans la couronne, produites par l'hydrogène gazeux circulant le long des lignes de champ magnétique du Soleil associées aux taches solaires.
Au premier contact , le bord d’attaque de la Lune commence à toucher le disque du Soleil, transformant le Soleil autrefois plein en un mince croissant. Deuxième contact marque le moment où la Lune recouvre complètement le Soleil; la lumière du Soleil n'est désormais visible que sous la forme d'un mince bord le long du bord de la Lune, reflétant la topographie accidentée de la surface lunaire.
Juste après le deuxième contact, des perles lumineuses de soleil, connues sous le nom de perles de Baily. – apparaissent le long du limbe ouest de la Lune. Ces perles se forment lorsque la lumière du Soleil traverse les vallées et les cratères de la surface inégale de la Lune, permettant à quelques points lumineux de briller. L'effet disparaît lorsque la silhouette de la Lune assombrit complètement le Soleil.
Quelques instants seulement avant la totalité, un seul point brillant de lumière solaire reste visible sur le bord de la Lune tandis que la couronne commence à s’éclaircir. La combinaison d’un point brillant et d’une faible couronne crée l’apparence emblématique de la « bague en diamant ». Immédiatement après la totalité, une fine bande de lumière rougeâtre, la chromosphère du Soleil, entoure la Lune.
Si la Lune est plus éloignée de la Terre, elle peut passer devant le Soleil sans la recouvrir entièrement, produisant une éclipse annulaire. . Au point culminant de cet événement, un brillant « anneau de feu » – une bande de lumière rouge, orange et jaune – entoure la Lune, mettant en valeur la photosphère du Soleil.