En 1929, un membre du personnel du département de biologie de l’Université Purdue a ouvert un tiroir et découvert une petite pierre noire. Bien que mesurant seulement 5 cm de long, le rocher pesait 800 g, soit près de 2 livres, et son origine était un mystère.
Pendant cinq décennies, il est resté en sommeil jusqu’aux années 1980, lorsque les scientifiques ont extrait les gaz piégés dans le minéral. La composition atmosphérique correspondait à celle de Mars, confirmant qu'il s'agissait d'une météorite de la planète rouge. La découverte a été baptisée Météorite Lafayette, en hommage à la ville natale de Purdue.
S’il est bien établi que Mars abritait autrefois de l’eau, des recherches récentes remettent en question la chronologie de sa disparition. Une étude de 2024 publiée dans Geochemical Perspectives Letters montre que les minéraux de la météorite Lafayette étaient en contact avec de l'eau liquide il y a environ 742 millions d'années, bien après la disparition de la majeure partie des océans martiens.
Bien que la chimie de la météorite indique une rencontre ultérieure avec de l’eau liquide, elle ne bouleverse pas le récit plus large de l’histoire hydrologique de Mars. Les premiers indices sont venus en 1971 lorsque Mariner 9 a repéré ce qui a été interprété comme des canaux. Les missions ultérieures – Viking, Opportunity, Curiosity – ont cartographié d'anciens lits de rivières, deltas et gisements minéraux qui confirment un cycle de l'eau autrefois actif.
Au début, Mars possédait une atmosphère dense qui protégeait les eaux de surface d’une évaporation rapide. Au fil du temps, les vents solaires et le rayonnement ultraviolet ont détruit une grande partie de cette atmosphère, laissant la planète froide et sèche. Aujourd'hui, ses calottes polaires contiennent de l'eau gelée, mais les températures moyennes sont d'environ -80°F, trop basses pour une eau liquide stable à la surface.
Marissa Tremblay, l’auteure principale de l’étude, propose que les signatures aquatiques de la météorite Lafayette proviennent d’une fonte transitoire du pergélisol provoquée par l’activité magmatique. Ce scénario s'aligne sur le consensus selon lequel les océans et les rivières de Mars se sont asséchés il y a plus de deux milliards d'années, mais suggère que des masses d'eau liquide isolées à courte durée de vie peuvent encore se former dans de bonnes conditions.
La météorite a probablement commencé par être un débris éjecté de Mars à la suite d'un impact important avec un astéroïde. Il a dérivé dans l’espace pendant environ dix millions d’années avant de heurter la Terre. Son éventuelle arrivée dans un tiroir Purdue reste entourée de légende.
Les documents historiques diffèrent quant à l’année exacte de la découverte :les archives de Purdue citent 1929, tandis que certaines sources secondaires prétendent 1931. Un article de Harvey Nininger de 1935 raconte l’histoire d’un étudiant noir qui a été témoin de la chute de la météorite et l’a amenée à l’université. En 1919 et 1927, des pluies de météores ont été signalées près de Purdue, et les registres d'inscription répertorient quatre étudiants noirs – Hermanze Edwin Fauntleroy, Clinton Edward Shaw, Julius Lee Morgan et Clyde Silance – qui auraient pu être impliqués.
En 2019, les chercheurs ont identifié des spores fongiques, en particulier celles qui infectent le maïs, sur la météorite, reliant le spécimen à une épidémie de maïs de 1919. Ces preuves médico-légales désignent l'un des étudiants susmentionnés comme le découvreur, bien que les détails précis restent incertains.