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Les éruptions solaires – d’intenses explosions de particules chargées éjectées du Soleil – traversent le système solaire. Lorsqu'elles entrent en collision avec le champ magnétique terrestre, elles peuvent déclencher des aurores spectaculaires et, dans les cas graves, perturber les réseaux électriques et les communications par satellite. Depuis la première observation enregistrée en 1859, les éruptions solaires ont continuellement remis en question notre technologie et donné lieu à des études scientifiques rigoureuses.
En septembre 1859, l'astronome britannique Richard Carrington a capturé la première observation directe d'une éruption solaire. La tempête géomagnétique qui en a résulté, maintenant connue sous le nom d’événement de Carrington, a produit des aurores visibles aussi loin au sud que dans les Caraïbes. Des lignes télégraphiques à travers l'Europe et les États-Unis se sont allumées et ont brûlé, soulignant la vulnérabilité des premières infrastructures électriques.
En août 1972, une puissante éruption solaire a provoqué des pannes de courant généralisées dans l’Illinois et a incité AT&T à repenser ses câbles électriques à longue portée. L'événement a également soulevé des inquiétudes quant à la sécurité des astronautes lors des missions lunaires, car l'augmentation du rayonnement solaire pourrait poser des risques importants pour la santé.
En mars 1989, une éruption similaire avait provoqué une panne d'électricité massive au Québec, laissant six millions d'habitants sans électricité pendant près de neuf heures. Des équipements électriques dans des régions aussi au sud que le New Jersey ont subi des dommages, soulignant les effets profonds des perturbations géomagnétiques.
Le 14 juillet 2000, une tempête moins intense a détruit les satellites et perturbé les communications radio. Des éruptions ultérieures en 2003 et 2006 ont affecté les satellites d'observation, un instrument ayant subi des dommages lors de l'enregistrement de l'événement.
Bien qu'aucune éruption moderne n'ait égalé l'intensité de l'événement de Carrington, les scientifiques estiment qu'une chance sur huit qu'une tempête comparable se produise d'ici 2020. Bien que la probabilité d'impacts catastrophiques reste faible, une surveillance et une préparation continues sont essentielles pour protéger les infrastructures critiques.
