Le navire a ensuite atteint 85 kilomètres (52 miles) d'altitude - au-dessus de la définition américaine de l'espace - et a atterri en toute sécurité, mais les données récupérées de FlightRadar24 ont montré qu'il avait volé en dehors de sa trajectoire désignée.
La Federal Aviation Administration (FAA) des États-Unis a déclaré jeudi qu'elle immobilisait des vols spatiaux de Virgin Galactic alors qu'elle enquêtait sur les raisons pour lesquelles la mission de juillet de la compagnie transportant Richard Branson s'était écartée de sa trajectoire prévue.
Cette décision représente un coup dur pour l'entreprise de tourisme spatial alors qu'elle se prépare à transporter des clients payants après son premier vol d'essai en équipage complet.
"La FAA supervise l'enquête de Virgin Galactic sur son incident SpaceShipTwo du 11 juillet qui s'est produit au-dessus de Spaceport America, Nouveau Mexique, ", a déclaré l'agence dans un bref communiqué.
"Virgin Galactic ne peut pas remettre le véhicule SpaceShipTwo en vol tant que la FAA n'a pas approuvé le rapport d'enquête final sur l'incident ou déterminé que les problèmes liés à l'incident n'affectent pas la sécurité publique, " a-t-il ajouté.
La société a répondu par une déclaration disant:"Nous prenons cela au sérieux et nous abordons actuellement les causes du problème et déterminons comment empêcher que cela ne se produise lors de futures missions."
Il a ajouté qu'il travaillait en étroite collaboration avec la FAA "pour soutenir un examen approfondi et une résolution rapide de ce problème".
La décision de la FAA est intervenue après qu'un rapport du New Yorker a déclaré que le vol avait reçu des avertissements dans le cockpit concernant son ascension propulsée par une fusée qui auraient pu compromettre la mission.
L'article, par le journaliste d'investigation Nicholas Schmidle, dit que les pilotes ont rencontré d'abord un feu jaune puis un feu rouge, indiquant que la montée de l'avion spatial était trop faible et que le nez n'était pas suffisamment vertical.
Sans action corrective, le navire n'aurait pas eu assez d'énergie pour revenir sur sa piste.
"Selon plusieurs sources dans l'entreprise, le moyen le plus sûr de répondre à l'avertissement aurait été d'abandonner, " a écrit Schmidle, bien que Virgin l'ait contesté.
L'avortement aurait anéanti les espoirs du milliardaire flamboyant Branson de battre son rival Jeff Bezos, dont le propre vol vers l'espace était prévu quelques jours plus tard.
Les pilotes n'ont pas avorté et ont plutôt tenté de corriger le problème de trajectoire, vole maintenant à Mach 3 avec un feu rouge allumé.
Le navire a ensuite atteint 85 kilomètres (52 miles) d'altitude - au-dessus de la définition américaine de l'espace - et a atterri en toute sécurité, bien que les données accessibles au public aient montré qu'il avait volé en dehors de sa trajectoire désignée.
Sir Richard Branson parle après son vol dans l'espace à bord du vaisseau Virgin Galactic.
« Banquier milliardaire »
"Que la décision (des pilotes) ait été ou non motivée par des pressions programmatiques et que les espoirs de leur bankroller milliardaire assis à l'arrière restent incertains, " a écrit Schmidle.
Virgin Galactic a déclaré à l'AFP qu'elle contestait les "qualifications et conclusions trompeuses de l'article du New Yorker".
« Lorsque le véhicule a rencontré des vents de haute altitude qui ont modifié la trajectoire, les pilotes et les systèmes ont surveillé la trajectoire pour s'assurer qu'elle restait dans les paramètres de la mission, ", a-t-il déclaré dans un communiqué.
"Nos pilotes ont réagi de manière appropriée à ces conditions de vol changeantes exactement comme ils ont été formés et en stricte conformité avec nos procédures établies."
La compagnie a reconnu que le vol était « passé en dessous de son altitude autorisée » pendant une minute et 43 secondes, mais a souligné:"À aucun moment, le navire n'a voyagé au-dessus d'un centre de population ou n'a causé de danger pour le public."
Virgin Galactic a eu des appels rapprochés et des accidents dans le passé, notamment en 2014, lorsqu'un accident a tué un pilote et en a blessé un autre.
Schmidle a également écrit que le personnel clé qui critiquait la culture de sécurité de l'entreprise avait démissionné ou avait été licencié.
Revers
Les actions de Virgin Galactic ont chuté immédiatement après la nouvelle, mais se sont ensuite légèrement redressées pour une perte de 3% à la fermeture des bureaux.
Ce fut un brusque changement de fortune pour la compagnie qui avait pris le dessus sur ce qui avait semblé être un vol retentissant, ce que Branson avait décrit comme "l'expérience d'une vie".
La balade de 15 minutes, avec le vol de Bezos sur une fusée Blue Origin neuf jours plus tard, semblait avoir inauguré une nouvelle ère lucrative du tourisme spatial après des décennies de développement.
Le mois dernier, Virgin Galactic a annoncé qu'elle redémarrait la vente de billets à 450 $, 000, environ le double des sommes versées par les quelque 600 personnes qui avaient déjà réservé des places.
On ne sait pas si le prochain vol d'essai, impliquant des membres de l'armée de l'air italienne, aura lieu comme prévu fin septembre ou début octobre.
© 2021 AFP
