Par James Parducci • Mis à jour le 24 mars 2022
Le Soleil est l'étoile centrale de notre système solaire, une naine jaune de taille moyenne qui brille depuis plus de 4,5 milliards d'années. Son activité nucléaire intense alimente la lumière et la chaleur dont nous dépendons, et sa masse régit les orbites de toutes les planètes.
Classé étoile de la séquence principale de type G, la température moyenne de la surface du Soleil est d’environ 5 800 °C, tandis que son noyau atteint plus de 15 millions de °C. Cette classification la place parmi les nombreuses naines jaunes qui peuplent la Voie Lactée, mais sa luminosité relative et sa proximité lui confèrent une influence unique sur la Terre.
Au cœur du Soleil, les noyaux d’hydrogène fusionnent pour former de l’hélium, libérant de l’énergie qui se propage vers l’extérieur sous forme de rayonnement. Ce cycle de fusion nucléaire maintient la luminosité du Soleil et génère les photons et les particules qui finissent par nous parvenir.
Au-delà de la lumière visible et de la chaleur, le Soleil émet un spectre d’ondes électromagnétiques, notamment des rayonnements radio, ultraviolets et X. L'atmosphère terrestre protège la vie en absorbant les longueurs d'onde les plus nocives, tandis que l'énergie restante alimente la photosynthèse, les conditions météorologiques et le climat de la planète.
Avec un diamètre de 1 392 000 km (environ 109 fois celui de la Terre), la masse du Soleil représente 99,86 % de la masse totale du système solaire. Son immense gravité maintient les planètes sur des orbites stables et façonne la dynamique de l'ensemble du système.