Par Cindy Quarters – Mis à jour le 30 août 2022
Un satellite est un objet qui orbite autour d’un autre corps céleste. Alors que les lunes sont des satellites naturels, les lunes artificielles sont lancées dans l’espace à bord de fusées et placées sur des orbites précises. Selon National Geographic, plus de 1 000 satellites artificiels gravitent actuellement autour de la Terre et servent également de sondes vers Mars, Jupiter, le Soleil et au-delà.
Les satellites météorologiques transmettent continuellement des données (température, précipitations, vitesse du vent et configuration des nuages) aux stations au sol du monde entier. Les météorologues utilisent ces informations en temps réel pour modéliser les systèmes météorologiques et émettre des avertissements en cas de tempêtes violentes, donnant ainsi aux communautés un temps précieux pour chercher un abri ou évacuer en cas de tornades et d'ouragans.
Les satellites de communication agissent comme des relais qui transmettent des signaux d'un point à un autre de la Terre. La plupart sont géosynchrones, restant fixes sur une seule longitude. Ils transportent le trafic téléphonique, les données mobiles, la radio navire-terre, ainsi que les émissions de télévision et de radio, garantissant une connectivité fiable à travers les continents.
De nombreux satellites sont équipés de caméras qui capturent des images haute résolution et des données infrarouges, permettant ainsi aux scientifiques de surveiller des régions éloignées ou inaccessibles telles que les calottes glaciaires polaires, les zones de déforestation et la croissance urbaine. Ces observations soutiennent la recherche sur le climat, la réponse aux catastrophes et la gestion des ressources.
Les télescopes spatiaux comme le télescope spatial Hubble orbitent autour de la Terre et pointent leurs instruments vers des étoiles, des nébuleuses et des galaxies lointaines. Sans distorsion atmosphérique, Hubble fournit des images nettes que les astronomes analysent et partagent avec le public via la Galerie Hubble sur Wired Science . Du côté planétaire, le Mars Reconnaissance Orbiter de la NASA fournit des cartes détaillées intégrées par Google Earth en 2009, permettant aux utilisateurs d'explorer le terrain martien directement depuis leur navigateur.