Y a-t-il de la vie au-delà de la Terre ?

Des découvertes récentes indiquent des possibilités alléchantes.

Mais pour comprendre les possibilités, nous devons faire une chose importante :arrêter de penser que la vie telle que nous la connaissons – celle qui dépend de l'oxygène – est la seule forme de vie.

"S'il y a une chose que nous avons apprise de notre planète, c'est qu'il est très facile de tomber dans des paradigmes et de supposer que ce que nous savons est en fait la limite, " dit Barbara Sherwood Lollar de l'Université de Toronto. " Parfois, nous définissons ce que nous cherchons par ce que nous savons déjà et, assez curieusement, nous pouvons en fait complètement rater des choses."

Sherwood Lollar est professeur universitaire de géologie et titulaire de la Chaire de recherche du Canada sur les isotopes de la Terre et de l'environnement. Elle a également été présidente du comité qui a récemment publié "Une stratégie scientifique en astrobiologie pour la recherche de la vie dans l'univers". Il s'agit d'un rapport annuel, commandé par la NASA, recommander une approche pour trouver la vie au-delà de la Terre de manière planifiée, manière stratégique et ouverte d'esprit.

« Notre travail consistait à arpenter le paysage, identifier les découvertes et recommander des axes de nouvelles orientations, " dit Sherwood Lollar. Le rapport fait partie d'un "processus populaire" qui mène aux National Academies of Science, Les enquêtes décennales de l'Ingénierie et de la Médecine, où les communautés scientifiques déterminent ce sur quoi ils devraient se concentrer au cours de la prochaine décennie.

L'approche globale du comité est d'utiliser la discipline fascinante de l'astrobiologie - l'étude de l'origine, évolution, distribution et nature de la vie dans l'univers.

"Avec une définition comme ça, " dit Sherwood Lollar, "L'astrobiologie est immensément interdisciplinaire. Pour rechercher la vie au-delà de la Terre, nous devons essayer de comprendre la vie et la mort des planètes et de leurs systèmes stellaires, comme l'influence du soleil sur notre système solaire. Et pour ce faire, il te faut de l'héliophysique, astronomie, astrophysique, la biologie, microbiologie et géologie, ainsi qu'une ingénierie et une technologie de pointe. Et nous devrons être capables d'interpréter d'énormes quantités de données, c'est là que l'apprentissage automatique et l'intelligence artificielle seront essentiels."

Avec toutes ces possibilités encore à explorer, Sherwood Lollar et le comité ont recommandé que la recherche de la vie tienne compte d'une variété de formes de vie.

"Nous devons élargir notre réflexion sur la recherche de la vie dans l'univers. Il pourrait y avoir de l'oxygène dans l'atmosphère d'une planète, mais cela suppose que la vie sera comme la vie sur Terre, résultant de la photosynthèse. Mais la vie peut survivre grâce à d'autres stratégies métaboliques."

Elle souligne que la vie sur Terre n'a été dépendante de l'oxygène que depuis 2,5 milliards d'années sur les 4,5 milliards d'années de la planète. Avant ça, "nous avons eu beaucoup de vie, mais pas d'oxygène libre dans l'atmosphère. Et c'est important de réaliser – les planètes évoluent. À un moment donné, Mars était probablement plus habitable que la Terre. Nous devons regarder cette évolution avec d'autres planètes."

Ainsi, l'objectif d'élargir la recherche est de « garder les œillères et de considérer la grande variété de sources de preuves qui pourraient être importantes pour vraiment définir la question ».

Une autre direction importante pour les recherches futures est d'explorer ce qui se passe sous la surface des planètes. Dans le cadre de l'effervescence autour de la découverte de l'océan profond sous la surface d'Europe, une lune en orbite autour de Jupiter, est que la vie souterraine a été découverte sur Terre, trop.

"L'une des raisons pour lesquelles je voulais être scientifique était la découverte au fond des océans dans les années 1970 que la vie là-bas n'était pas entraînée par l'énergie du soleil, " dit Sherwood Lollar. " Ce n'était pas la vie photosynthétique, mais la vie dépend des produits chimiques.

"Les bouches hydrothermales se sont mélangées aux eaux océaniques pour produire de l'énergie chimique et il a été découvert que les microbes de ces systèmes peuvent vivre dans les parties profondes de cette planète à partir de cette énergie chimique. Et cela pourrait alors soutenir des organismes d'ordre supérieur comme les vers tubicoles. Et c'est depuis découvert que la vie qui vit de produits chimiques n'est pas seulement au fond des océans, mais aussi le sous-sol continental."

Et si ces formes de vie – étranges pour nous, mais toujours la vie - peut se produire dans le sous-sol de la Terre, pourraient-ils se produire dans les parties profondes d'autres planètes ?

Considérez ces découvertes :

• En juillet, les chercheurs ont découvert ce qu'ils croient être un lac sous la calotte glaciaire polaire sud de Mars. L'eau est un élément clé de la vie que nous connaissons. « Ceci est vraiment considéré comme un plan d'eau. Un lac, pas une sorte d'eau de fonte remplissant un espace entre la roche et la glace, comme cela arrive dans certains glaciers sur Terre, " Roberto Orosei de l'Institut national italien d'astrophysique a déclaré à la BBC.
• La découverte de milliers d'exoplanètes - des planètes en dehors de notre système solaire - par le vaisseau spatial Kepler de la NASA a augmenté la possibilité de vie ailleurs, en particulier les exoplanètes à la distance spéciale de leur étoile dans une zone habitable (c'est-à-dire, une région qui a les bonnes conditions de vie). Les planètes de notre système solaire ont des lunes; maintenant les astronomes théorisent que les exoplanètes doivent aussi avoir des lunes, augmentant ainsi la possibilité de vivre.

Alors que le rapport pousse l'exploration via un focus hors des sentiers battus, Sherwood Lollar souligne également que "le comité ne recommande pas que les scientifiques et les agences spatiales fassent tout". En réalité, elle dit, il est essentiel d'élaborer des stratégies et de planifier soigneusement et de s'assurer que les gouvernements, les institutions et les agences de recherche travaillent en étroite collaboration sur la manière de mener la recherche de la vie.

"C'est un rapport très humain en ce sens. Il s'agit de travail d'équipe. Ce n'est pas un solitaire, Tour d'ivoire genre d'exercice. Les scientifiques doivent être profondément engagés dans leurs propres communautés et avec le grand public. C'est ainsi que nous faisons de notre mieux dans n'importe quel domaine de recherche."

Mais quelle est l'importance de cette recherche de la vie ailleurs ? Les dépenses élevées associées à la recherche spatiale ne seraient-elles pas mieux consacrées aux problèmes plus directement liés à la vie sur Terre ?

"C'est une excellente question et une que je me pose. Alors je dis ceci :l'astrobiologie concerne l'étude de la vie dans l'univers, ce qui signifie qu'il s'agit de la vie sur Terre. Nous devons avoir une vue d'ensemble de l'entreprise scientifique et reconnaître que la recherche de la vie au large de la Terre peut avoir des ramifications importantes sur ce que nous faisons pour garder cette planète habitable. La vie persistera pour nous. La question est quelle sera la qualité de cette vie ?

"Donc, si vous vous souciez de cette planète, il y a des aspects de l'astrobiologie qui sont profondément intégrés dans la santé de la Terre. Ce n'est pas une proposition de l'un ou l'autre. Il s'agit d'une réflexion à grande échelle sur la façon dont les systèmes planétaires sont liés. Et cela devient de plus en plus vital de jour en jour avec le changement climatique sur cette planète."