Fondée en 2009, la société aérospatiale privée Zero2Infinity – dont le siège est à Barcelone, Espagne - a été créé avec la vision de livrer des charges utiles orbitales et de fournir un tourisme spatial à petit budget. Mais contrairement à vos entreprises aérospatiales conventionnelles - c'est-à-dire SpaceX, Origine Bleue, ATK orbitale, etc - leur plan est de tout faire en utilisant des ballons stratosphériques à haute altitude.

Le 1er mars, l'équipe Zero2Infinity a franchi une étape importante, le déploiement d'un prototype d'engin "rockoon" de l'installation de l'Institut national de technologie aérospatiale (INTA) à El Arenosillo, Espagne. Connu sous le nom de Bloostar, cet engin à deux étages (composé d'un ballon et d'une fusée) est l'une des dernières technologies visant à réduire considérablement les coûts de lancement de personnes et de charges utiles dans l'espace.

Comme son nom l'indique, l'engin Bloostar se compose d'un ballon de premier étage qui transporte un lanceur à des altitudes d'environ 40 km (25 mi), où il se trouve alors enclenche son moteur. En amenant une fusée à une altitude qui est le double de l'altitude de croisière des avions commerciaux, les rockoons sont capables de réduire la taille des fusées et la quantité de propergol nécessaire pour placer des charges utiles en orbite.

Le lanceur lui-même est composé d'un ensemble de moteurs à carburant liquide qui sont disposés dans une configuration de tore concentrique, qui sont ensuite attachés à la charge utile centrale. Chaque tore fonctionne comme un étage pendant l'ascension de la fusée, qui s'enflamment une fois qu'il atteint l'altitude de déploiement. Une fois que tous les étages de fusée ont fini de déployer la charge utile, ils reviennent tous sur Terre avec le ballon où ils sont récupérés.

A cet égard, le Bloostar utilise une technologie similaire à celle que United Launch Alliance explore avec le projet de récupération en vol des moteurs de leurs fusées Vulcan. Mais la mesure de réduction des coûts la plus importante vient du fait que la phase d'allumage ne commence que lorsque la fusée est à une altitude qui la met au-delà de 95 % de la masse de l'atmosphère terrestre.

Cela permet également une flexibilité supplémentaire avec les lancements car cela signifie surmonter les intempéries, et garantit également que les émissions polluantes ne sont pas ajoutées à la basse atmosphère. L'utilisation de plusieurs étages en forme de tore réduit les risques de dommages au lanceur lors de la rentrée, puisque plusieurs petits étages subissent moins de friction de l'air et de chaleur que les états de fusée plus grands.

Il y a l'avantage supplémentaire d'avoir moins de risques de dommages. Souvent, les satellites ont des panneaux solaires dépliables et des instruments scientifiques qui doivent être rangés pour pouvoir entrer dans la soute d'un lanceur. Mais avec le Bloostar, ils peuvent être attachés à l'extrémité avant plate, et subiront moins de stress de lancement car ils flottent dans l'espace au lieu d'être accélérés pour échapper à la vitesse.

Pour le bien de leur vol d'essai, le premier étage du Bloostar a été élevé à une altitude de 25 km (15,5 mi) au-dessus du niveau de la mer, un peu plus de la moitié de leur hauteur maximale de déploiement. Une fois là, le lanceur a effectué un test d'allumage réussi. En plus d'être une étape cruciale dans le développement du prototype, le vol a permis de tester plusieurs sous-systèmes et étapes clés qui entreront en jeu.

Ceux-ci comprenaient les systèmes de télémétrie de l'engin, qu'il fallait tester dans l'espace. Il y avait aussi la séquence d'allumage contrôlée et les systèmes de stabilisation de la fusée, la séquence de lancement, le déploiement de son déploiement en parachute, et enfin, récupération des moteurs en mer. Et selon un communiqué de presse publié par la société lundi, 13 mars, "Tous ces objectifs ont été pleinement atteints."

Ce test était une première pour l'industrie aérospatiale, car Zero2Infinity est actuellement la seule entreprise à utiliser des ballons stratosphériques comme véhicule de première étape. Et déjà, la société déclare avoir recueilli sa juste part d'intérêt de la part des principaux développeurs de satellites, affirmant qu'ils ont « collecté plus de 250 millions d'euros en lettres d'intention pour de futurs lancements ».

En plus de Bloostar, la société a également un programme de tourisme spatial en préparation. Connu sous le nom de "Bloon", ce service offrira aux clients la possibilité de voyager dans l'espace proche à bord d'un ballon stratosphérique pour avoir la chance de voir la Terre depuis sa suborbite. Le but ici n'est pas seulement le loisir, mais pour inspirer les gens à apprécier la planète dans son ensemble et aider à la protéger.

Et puis il y a Elevate, qui est le service de la société pour le lancement de satellites de communication et de surveillance météorologique, Expériences scientifiques, plates-formes stratosphériques, et d'autres charges utiles vers l'espace suborbital. L'un des packages les plus intéressants qu'ils ont déployés ces dernières années était une poupée Barbie en octobre 2016, dans le cadre de la campagne de relations publiques « Barbie to Space » de Mattel.

Il ne fait aucun doute que le secteur aérospatial commercial (alias NewSpace) joue un rôle important à l'ère de l'exploration spatiale renouvelée. Alors que la course à l'espace était caractérisée par une concurrence féroce entre deux superpuissances rivales et leurs agences spatiales fédérales respectives, la nouvelle ère est caractérisée par la coopération entre de multiples agences spatiales et (pour la plupart) une saine concurrence dans le secteur privé.

Avec le développement des fusées réutilisables, composants de lancement réutilisables, et maintenant réutilisables "rockoons, " les coûts d'exploitation de l'orbite terrestre basse baissent, et l'espace lui-même devient beaucoup plus accessible.