Par Kevin Lee – Mis à jour le 30 août 2022
Imaginez sauter dans un taxi qui se déplace à 128,7 km/h vers la Lune. Le voyage durerait un peu plus de 124 jours. Même un voyage plus ambitieux vers l’étoile la plus proche serait impossible en une seule vie. Bien que la Lune semble proche, notre perception de la distance dans l'espace est bien plus complexe qu'il n'y paraît.
La majeure partie de l’espace qui nous entoure est véritablement vide et les objets qui s’y trouvent sont séparés par d’énormes espaces. La Lune se trouve en moyenne à 384 400 km (238 855 mi) de la Terre, tandis que Pluton, désormais classée comme planète naine, se trouve près de la limite du système solaire, à 5,8 milliards de km (3,6 milliards de mi) en moyenne du Soleil. Le vaisseau spatial Voyager1, lancé en 1977, avait parcouru 11 milliards de kilomètres depuis la Terre en mars 2013.
Pour simplifier les discussions sur les distances du système solaire, les astronomes utilisent l'unité astronomique (UA). Une UA équivaut à la distance moyenne Terre-Soleil :149 600 000 km (92 584 307 mi). Plutôt que de dire que Pluton est à 5,8 milliards de kilomètres, nous pouvons affirmer qu'elle se trouve à environ 39,54 UA du Soleil.
L’utilisation de points de référence familiers permet de visualiser ces vastes échelles. Imaginez un système solaire miniature :la boule du Soleil se trouve à un pied de celle de la Terre. La boule de Pluton serait environ 39 fois plus éloignée de la boule du Soleil que celle de la Terre, illustrant le gouffre qui les sépare.
Le système solaire se trouve à proximité des limites de la Voie lactée, une galaxie comptant des milliards d’étoiles. L'étoile la plus proche, Proxima Centauri, se trouve à environ 271 000 UA de la Terre. La conversion de ces distances en années-lumière (9,34 billions de km par an) donne à Proxima Centauri une distance de 4,22ly.
En élargissant notre vision, la galaxie d'Andromède se trouve à environ 2 millions d'années-lumière. Même à la vitesse de la lumière, le voyage prendrait 2 millions d'années. La galaxie connue la plus éloignée, z8_GND_5296, se trouve à 30 milliards d’années-lumière. Pour ces échelles cosmiques, les astronomes utilisent des parsecs (1pc=3,26ly). Un kiloparsec équivaut à 1 000 pc et un mégaparsec équivaut à 1 000 000 pc.
Comprendre ces unités transforme l'étendue inimaginable de l'univers en distances mesurables et compréhensibles.