Par John Newton
Mis à jour le 30 août 2022
Notre système solaire réside dans le bras Orion de la Voie Lactée et héberge huit planètes confirmées en orbite autour du Soleil. Bien qu'autrefois considérée comme la neuvième planète, Pluton a été reclassée comme planète naine en 2006 après que la NASA ait affiné la définition d'une planète.
Mercure est la planète la plus proche du Soleil, effectuant une orbite en 88 jours terrestres et tournant sur son axe tous les 59 jours. La surface subit des variations de température extrêmes, depuis des températures diurnes torrides jusqu'à des nuits glaciales, mais les scientifiques de la NASA ont identifié des dépôts de glace dans des cratères ombragés en permanence.
Vénus rivalise avec la Terre en taille et en masse, mais possède une atmosphère épaisse et riche en dioxyde de carbone qui crée un effet de serre incontrôlable. La température à la surface de la planète dépasse 1 000 °F (environ 600 °C), suffisamment chaude pour faire fondre le plomb, et elle est marquée par des plaines volcaniques et un environnement hostile et toxique.
La Terre se distingue comme la seule planète connue qui abrite la vie, grâce à son atmosphère respirable, son eau liquide et son climat modéré. Son éloignement du Soleil permet aux températures de rester ni trop chaudes ni trop froides, créant ainsi un environnement dynamique où les écosystèmes prospèrent.
Connue sous le nom de planète rouge, Mars a environ la moitié du diamètre de la Terre mais la même superficie de terre ferme. Il présente les saisons, les calottes glaciaires polaires, les volcans colossaux et les canyons. Bien que son atmosphère soit trop mince pour retenir de l'eau liquide à la surface, les rovers de la NASA ont confirmé la présence de glace souterraine en 2004.
Jupiter, la plus grande planète de notre système solaire, est une géante gazeuse composée principalement d'hydrogène et d'hélium. Avec des dizaines de lunes, un champ magnétique puissant et des bandes nuageuses tourbillonnantes, il ressemble à un système solaire miniature. Son emblématique Grande Tache Rouge, une énorme tempête, fait rage depuis des siècles.
Saturne est la deuxième plus grande planète et la moins dense. Son système d'anneaux emblématique est constitué de particules de glace et est partagé par toutes les géantes gazeuses. Comme Jupiter, Saturne n'a pas de surface solide et est dominée par l'hydrogène et l'hélium. Sa lune Titan est le seul satellite naturel du système solaire doté d'une atmosphère substantielle.
Uranus brille d'une teinte bleu-vert en raison de la lumière rouge absorbant le méthane dans sa haute atmosphère. L'axe de la planète est incliné de près de 90 degrés, probablement le résultat d'une collision massive avec un corps de la taille de la Terre au début du système solaire.
Neptune, la planète la plus éloignée, est plus de 30 fois plus éloignée du Soleil que la Terre. Il faut 165 années terrestres pour terminer une orbite. L'atmosphère de la planète est riche en méthane, produisant des nuages bleu vif qui se déplacent à des vitesses proches de 700 mph (1 100 km/h). Onze lunes orbitent autour de Neptune, Triton étant la plus grande.