Par Patricia K. Maggio
Mis à jour le 30 août 2022
L'Observatoire d'Arecibo, le plus grand radiotélescope du monde jusqu'à son effondrement, est une pierre angulaire de l'astronomie moderne depuis ses premières observations en 1960. Exploités par l'Université Cornell, Arecibo et d'autres installations radio ont ouvert des fenêtres sur l'univers que les télescopes optiques ne peuvent pas voir, révélant des phénomènes allant de la rotation planétaire aux restes stellaires exotiques.
En 1964, Gordon Pettengill a utilisé le radar d’Arecibo pour déterminer que Mercure effectue une rotation tous les 58,6 jours terrestres, et non la période de 88 jours supposée auparavant. Cette résonance spin-orbite de 3:2 (trois rotations toutes les deux orbites autour du Soleil) a redéfini notre compréhension de l'intérieur et de l'histoire thermique de la planète.
Lorsqu'Arecibo a intercepté l'astéroïde 4769 Castalia en 1989, les scientifiques Scott Hudson et Steven Ostro ont produit le premier modèle 3D d'un astéroïde dérivé d'un radar, révélant sa silhouette en forme de cacahuète. Cette avancée a démontré la capacité du radar à cartographier de petits corps et à évaluer les risques potentiels d'impact sur la Terre.
Découvert en 1974, le premier pulsar binaire PSR B1913+16 a confirmé les prédictions d’Einstein sur l’émission d’ondes gravitationnelles. En 1993, Russell Hulse et Joseph Taylor ont reçu le prix Nobel de physique pour ces travaux, marquant une étape importante dans la recherche des limites de la gravité.
La découverte en 1983 du PSR B1937+21 par Backer, Goss, Davis, Heiles et Kulkarni a révélé une étoile à neutrons tournant 641 fois par seconde. Les pulsars millisecondes servent d'horloges cosmiques précises, facilitant la navigation, les tests de relativité et la chasse aux ondes gravitationnelles.
En 2008, Arecibo a détecté de la méthanimine et du cyanure d'hydrogène dans Arp 220, une galaxie en étoile située à 250 millions d'années-lumière. La présence de ces molécules organiques renforce l'hypothèse selon laquelle les ingrédients de la vie pourraient être communs dans tout le cosmos.