Depuis des siècles, l’humanité est attirée par le mystère de la vie au-delà de la Terre. Parmi les cibles les plus alléchantes se trouve Mars, dont les calottes glaciaires polaires et les archives géologiques anciennes font allusion à un passé qui aurait pu autrefois abriter la vie.
Dans un article de 2024 publié dans Communications Earth &Environment , les chercheurs affirment que des écosystèmes microbiens pourraient exister sous la surface gelée de la planète. Ils notent que le rayonnement ultraviolet (UV), qui pénètre dans la fine atmosphère martienne environ 30 % plus que sur Terre, peut encore atteindre plusieurs mètres sous la glace. Sur Terre, de telles profondeurs abritent des bassins d'eau de fonte regorgeant d'algues, de champignons et de microbes photosynthétiques, et les auteurs affirment que Mars pourrait abriter une niche similaire.
Bien que Mars ne dispose pas d’une couche d’ozone protectrice ni d’un champ magnétique, les modèles montrent que les dépôts de glace aux latitudes moyennes pourraient créer des microhabitats. La neige chargée de poussière exposée au soleil peut chauffer suffisamment pour fondre, formant des poches d'eau liquide à quelques mètres sous la surface, à l'abri de l'environnement hostile au-dessus.
Auteur principal Aditya Khuller du Jet Propulsion Laboratory de la NASA et co-auteur Phil Christensen de l'Université d'État de l'Arizona a décrit pour la première fois ce concept dans une étude de 2021 publiée dans le Journal of Geophysical Research :Planets . qui a examiné la glace d'eau poussiéreuse dans les ravins martiens. Khuller a déclaré :"Si nous essayons de trouver de la vie n'importe où dans l'univers aujourd'hui, les expositions de glace martiennes sont probablement l'un des endroits les plus accessibles que nous devrions rechercher" (JPL).
Aujourd’hui, la température moyenne sur Mars est de -81°F et son atmosphère contient 95,3 % de dioxyde de carbone, des conditions qui rendent l’eau liquide instable. Le rayonnement UV est intense et l'absence de champ magnétique expose la surface à un bombardement solaire incessant.
Cependant, une étude réalisée en 2022 par des chercheurs de l'Université de l'Arizona, publiée dans Nature Astronomy , suggère que la planète possédait autrefois une atmosphère plus dense, riche en hydrogène et en dioxyde de carbone. Cette atmosphère primitive aurait permis l’écoulement des eaux de surface et aurait pu entretenir des microbes méthanogènes sous terre, semblables à ceux que l’on trouve sur Terre. La perte du champ magnétique de Mars il y a environ 3 milliards d'années, et la destruction ultérieure de son atmosphère par les vents solaires, ont laissé la planète sous la forme d'un désert froid et sec que nous voyons aujourd'hui.
Les traces d'eau à la surface et sous la surface continuent de s'accumuler. InSight de la NASA Le sismomètre, qui a atterri en 2018, a détecté un tremblement de terre déclenché par un impact de météoroïde qui a révélé de la glace souterraine, une ressource potentielle pour les futurs astronautes. Depuis 2021, le rover Perseverance a échantillonné d'anciens lits de lacs, éclairant davantage l'histoire aquatique de Mars, et ses instruments ont réussi à extraire l'oxygène du CO₂ atmosphérique, une étape cruciale vers une présence humaine durable.
Collectivement, ces découvertes soulignent la plausibilité selon laquelle la vie microbienne – existante ou éteinte – pourrait exister dans des niches protégées sous la glace martienne. De tels environnements représentent des cibles prometteuses pour les futures missions d'exploration cherchant des preuves définitives de la vie au-delà de la Terre.