Un cube assis. Crédit :Thuvt, CC BY-SA 3.0
Si la NASA doit aller hardiment là où aucun homme n'est allé auparavant, l'agence fédérale pourrait avoir Tampa à remercier pour cela.
La NASA s'apprête à lancer l'Artemis 1 sans pilote, le premier vol de sa plus grande mission du programme Artemis pour construire une base lunaire et envoyer des astronautes sur Mars.
De telles réalisations nécessiteront une communication spatiale lointaine abordable et fiable. C'est là que Tampa entre en jeu.
Une équipe composée principalement d'amateurs de tout le pays, mais basée à Tampa, a construit un CubeSat, qui est un satellite miniature en forme de cube utilisé dans l'exploration spatiale ces dernières années.
De la taille de deux miches de pain côte à côte, leur CubeSat à énergie solaire fera du stop sur Artemis 1, sera déposé en deçà de la lune, puis se propulsera jusqu'à 28 millions de kilomètres plus loin. Pendant tout ce temps, leur CubeSat transmettra des informations vers la Terre.
"C'est assez incroyable", a déclaré Wesley Falor, chef du groupe connu sous le nom de Team Miles.
L'histoire semble tirée d'un film de science-fiction sur le gouvernement qui s'appuie sur un groupe hétéroclite d'inadaptés pour remplir une mission clé.
CubaSat de Team Miles a remporté un siège sur la fusée grâce à un concours qui pourrait encore leur rapporter jusqu'à 1 million de dollars.
Leur équipe de 35 personnes comprend un ingénieur en aérospatiale et un docteur en physique des rayonnements, mais les autres, y compris Falor, sont des amateurs ou des amateurs autodidactes en matière d'exploration spatiale.
Ce sont des enseignants, des artistes, des concepteurs de logiciels et des professionnels des technologies de l'information.
"Nous sommes des rêveurs", a déclaré Falor, diplômé en ingénierie des systèmes de fabrication de l'Institut GM.
Le site Web de la NASA indique que le CubeSat de Team Miles est l'un des 10 qui seront sur Artemis 1, chacun réalisant "des expériences scientifiques et technologiques dans l'espace lointain, élargissant la compréhension de la science lunaire, des développements technologiques et du rayonnement de l'espace lointain".
Mais l'efficacité des CubeSats sera également testée.
Le satellite spatial traditionnel peut mesurer jusqu'à trois étages et coûter des milliards de dollars. Le satellite Team Miles a coûté environ 500 000 $, financé principalement par des investisseurs privés et des dons de technologie en nature.
Les CubeSats pourraient être nécessaires pour communiquer avec la Terre si l'homme colonise la Lune, visite Mars ou voyage plus profondément dans l'espace.
Team Miles a rejoint la mission de la NASA par le biais du Cube Quest Challenge, un concours lancé en 2015 dans le cadre du programme Centennial Challenge de la NASA, qui visait à inspirer des personnes de tous horizons à contribuer au programme spatial.
"Cette initiative fournit à la NASA un mécanisme de développement technologique et de recherche scientifique à faible coût", indique le site Web du programme.
Team Miles était l'une des 13 équipes à participer au concours et l'une des deux seules qui n'était pas liée à une université. L'autre était composé d'anciens stagiaires de la NASA.
Ils se sont formés via l'organisation à but non lucratif Tampa Hackerspace, qui fournit de l'équipement, des cours et du mentorat pour des projets axés sur la technologie, et ont appris à construire un CubeSat grâce à des livres et des séminaires.
Pour gagner une place à bord d'Artemis 1, l'équipe a soumis des centaines de pages de recherche détaillant le fonctionnement de leur satellite sur deux ans. Les juges ont noté le travail et, en 2017, les trois premiers ont été choisis pour le vol et ont ensuite été chargés de terminer leurs CubeSats. Team Miles est arrivé troisième.
De ces trois, leur CubeSat est le seul à être arrivé sur Artemis 1 pour la finale du Cube Quest Challenge.
"Nous avons gardé les choses simples", a déclaré Falor. "Nous n'essayons pas de faire une mission scientifique de cinq ans. Nous n'avons pas beaucoup de fantaisie sur les logiciels informatiques embarqués. Nous étions prêts à voler avec une mission minimale absolue d'aller quelque part et d'envoyer des données."
Falor a déclaré qu'un CubeSat concurrent pourrait avoir une seconde chance et être sur une fusée en janvier.
Team Miles pourrait gagner 1 million de dollars grâce à trois concours :la plus grande distance parcourue, la longévité et le plus grand nombre de données envoyées en 28 jours.
Leurs données proviennent d'un satellite plus petit à l'intérieur du CubeSat de Team Miles. Conçu par des lycéens par l'intermédiaire de Destination Space, une organisation à but non lucratif qui propose des programmes de tiges dans tout le pays, il mesurera les ondes plasma dans l'espace.
Le secteur privé s'intéresse déjà au travail de Team Miles.
Falor a formé la société Miles Space, qui a vendu les propulseurs et le système de communication utilisés pour le CubeSat.
La mission dans l'espace lointain, a déclaré Falor, ajoutera à la validité de leur technologie.
Pendant ce temps, Team Miles répartira les gains du concours en fonction du travail que chaque membre a consacré au satellite.
Certains ont construit la technologie. D'autres ont dessiné les schémas. Un autre a filmé une vidéo de collecte de fonds.
"Même quelqu'un qui a travaillé avec nous pendant trois mois au début mais qui n'était pas avec nous pour la ligne d'arrivée mérite quelque chose", a déclaré Falor. "Tout le monde a joué un rôle dans notre progression."
2022 Temps de Tampa Bay. Le CubeSat d'observation de la Lune de la NASA est prêt pour le lancement d'Artemis
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