D-VISIONS/Shutterstock
Contrairement à la plupart des planètes du système solaire, la Terre ne possède généralement qu’un seul satellite permanent. Cependant, il capture occasionnellement des astéroïdes qui passent, créant ainsi des « mini-lunes » temporaires. Au cours des dernières décennies, quatre de ces objets ont été documentés.
Astéroïde 2022NX1 (5 à 15 m de diamètre) a d'abord orbité autour de la Terre pendant 98 jours, d'octobre 1980 à janvier 1981. Après un bref intermède de 19 jours, il est revenu pour un deuxième passage de 29 jours. En 2022, il a été ramené dans la gravité terrestre pour une seule capture de 21 jours, devenant ainsi le premier objet géocroiseur connu à subir plusieurs captures au cours d'un seul épisode de rencontre rapprochée.
Lors d'un événement similaire, Astéroïde 1991VG (≈10 m) a été brièvement piégée de novembre 1991 à avril 1992. Lorsqu'elle a été observée à nouveau en mai 2017, son orbite correspondait étroitement à la trajectoire héliocentrique de la Terre, elle n'était donc plus considérée comme une mini-lune.
Astéroïde 2006RH120 s'est avéré le plus durable. De fin mai 2006 à fin juillet 2007, l'astéroïde de 5 m a fait trois fois le tour de la Terre, restant sur une orbite stable et temporaire pendant plus d'un an.
Plus récemment, Asteroid 2020CD3 (≈1 m) a été détecté en février 2020. Les scientifiques ont estimé qu'il faisait une boucle autour de la Terre pendant environ un an avant d'être renvoyé dans l'espace interplanétaire début mars 2020.
Les scientifiques sont encore en train de reconstituer la dynamique qui permet aux astéroïdes d’être temporairement retenus par la gravité terrestre. Le facteur clé est la perturbation gravitationnelle :de petits changements dans la trajectoire d'un objet causés par l'influence gravitationnelle d'autres corps.
Par exemple, Astéroïde 2024PT5 Il était initialement prévu qu'il soit capturé par la Terre en septembre 2024. Les observations de la NASA montrent cependant que son orbite autour du Soleil est trop éloignée de la Terre pour être capturée. Si de futures perturbations le rapprochent, la gravité terrestre pourrait en effet l’attirer.
La Lune stabilise l'inclinaison axiale de la Terre et atténue les extrêmes saisonniers, mais les mini-lunes temporaires sont trop petites et trop éloignées pour affecter de manière significative le climat ou la dynamique orbitale de notre planète.
Juan Gartner/Getty Images