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Dans la saison 6, épisode 8 de la série animée « Futurama », une race d’extraterrestres ressemblant à des chats tente d’exploiter l’énergie de rotation de la Terre pour restaurer la rotation de leur propre planète. Après avoir réussi à arrêter la rotation de la Terre, l'épisode dépeint les îles hawaïennes se repliant, la Tour Eiffel arrachée de ses fondations et un décor de film catastrophe hollywoodien s'effondrant tandis que ses acteurs sont projetés au loin.
Bien que le scénario soit exagéré pour obtenir un effet comique, la physique sous-jacente est fondée sur la science réelle. À l’équateur, la Terre tourne à environ 1 600 km/h. La vitesse diminue avec la latitude :New York tourne à environ 800 mph (1 300 km/h), Delhi à environ 900 mph (1 450 km/h). Si la planète arrêtait instantanément de tourner, les conséquences seraient catastrophiques.
Comme l'a expliqué l'astrophysicien Neil deGrasse Tyson sur Larry King Now "Si vous n'étiez pas attaché à la Terre, vous tomberiez et rouleriez à 800 milles à l'heure plein est. Cela tuerait tout le monde sur Terre. Les gens voleraient par les fenêtres." La probabilité que la Terre s'arrête naturellement est pratiquement nulle, mais l'expérience de pensée illustre à quel point la vie dépend de la rotation planétaire.
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En cas d’arrêt brutal, chaque masse sur Terre – océans, atmosphère, infrastructures – continuerait à se déplacer vers l’est à l’ancienne vitesse de rotation. L'inertie qui en résulterait générerait de violentes tempêtes de vent comparables à la force d'une bombe atomique, balayant les structures et la végétation.
Les océans augmenteraient de façon spectaculaire, produisant des tsunamis colossaux qui pourraient atteindre plus de 17 miles (≈27 km) à l'intérieur des terres en une minute, dévastant les côtes du monde entier.
Une journée durerait 365 jours complets, avec six mois de lumière du jour implacable suivis de six mois de nuit perpétuelle de chaque côté de la planète. De plus, la perte de la force centrifuge modifierait la forme de la planète, réduirait le renflement équatorial et perturberait la géodynamo qui entretient le champ magnétique terrestre. Sans ce bouclier protecteur, la surface serait bombardée par des rayonnements cosmiques, représentant une grave menace pour toutes les formes de vie.
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Si la rotation de la Terre ralentissait sur une période prolongée, la violence immédiate serait moins aiguë, mais les conséquences à long terme restent désastreuses. L'absence de support centrifuge entraînerait une redistribution des océans vers les pôles, amincissant les mers équatoriales et exposant de vastes étendues de terre.
Cette migration laisserait l’équateur en grande partie sec, tandis que les pôles seraient submergés, créant ainsi deux vastes océans polaires. Un tel changement modifierait radicalement les modèles climatiques, éroderait les écosystèmes existants et obligerait les espèces à s'adapter – ou à périr – dans un monde où la répartition des terres et des mers a été fondamentalement réorganisée.
Enfin, l’énergie nécessaire pour modifier le moment cinétique de la Terre est astronomique, bien au-delà de toute technologie ou processus naturel imaginable. Ainsi, la planète continuera de tourner et l’humanité pourra se concentrer sur les véritables défis du changement climatique plutôt que sur la possibilité improbable d’un arrêt de la rotation.