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Une étude révolutionnaire publiée en septembre 2024 remet en question la croyance de longue date selon laquelle les impacts de météorites entravent invariablement le progrès de l’évolution. La recherche suggère que, au moins au début de la vie, une collision ancienne pourrait en fait avoir accéléré le rythme de l'évolution.
Alors que l'impacteur K‑T qui a frappé la péninsule du Yucatán il y a 66 millions d'années a déclenché l'extinction des dinosaures non aviaires et anéanti plus des trois quarts de toutes les espèces, un événement bien plus important s'est produit des milliards d'années plus tôt avec un résultat très différent.
Des collaborateurs de Stanford, Harvard et l'ETH Zürich ont publié leurs résultats dans les Actes de l'Académie nationale des sciences (PNAS). Ils ont étudié l’impacteur S2, qui a frappé la Terre il y a environ 3,2 milliards d’années. Cette roche spatiale était 50 à 200 fois plus grosse que l'impacteur K-T qui tuait les dinosaures, mais elle n'a pas provoqué d'extinction massive. Au lieu de cela, l'étude soutient que la collision a amélioré les taux d'évolution.
Selon l'article, l'impact S2 a accéléré l'évolution grâce à trois mécanismes principaux :une redistribution globale du fer, un flot de précipitations provoquées par la chaleur et un afflux spectaculaire de phosphore provenant de l'impacteur lui-même.
La recherche sur les impacts de météorites fascine depuis longtemps les scientifiques, en partie à cause de l’intérêt populaire suscité par l’extinction des dinosaures. Cependant, les preuves de l’ère paléoarchéenne, lorsque la vie procaryote était florissante, sont beaucoup moins claires. Malgré les incertitudes, les indices géologiques indiquent plusieurs collisions puissantes au cours de cette période.
L’article du PNAS propose que l’impact massif générerait d’abord un tsunami colossal. Cette vague déplacerait les sédiments riches en fer des profondeurs océaniques, transportant les métaux vers les eaux peu profondes et rares en nutriments, où prospéraient les premiers tapis microbiens. L'abondance soudaine de fer aurait pu fournir la matière première pour une expérimentation évolutive rapide.
Deuxièmement, la chaleur extrême de l’impact vaporiserait de grands volumes d’eau de mer, injectant de la vapeur d’eau dans l’atmosphère et créant d’intenses précipitations. Ces tempêtes éroderaient les gisements minéraux terrestres et les canaliseraient vers les habitats côtiers, fournissant ainsi des éléments essentiels aux écosystèmes primordiaux.
Troisièmement, l’impact fournirait du phosphore – un élément essentiel à la vie – directement depuis l’espace. Les chercheurs ont noté une augmentation du nombre de microbes utilisant le phosphore immédiatement après l'événement, ce qui indique que la matière vaporisée par la météorite a enrichi l'environnement de ce nutriment vital.
Les premiers éléments constitutifs de la vie ont commencé à se former au cours de l’éon hadéen, lorsque la Terre n’était qu’une boule de lave en fusion et de gaz toxiques. Durant cette période, d'innombrables météores se sont abattus sur la planète, l'ensemençant de précurseurs organiques et d'eau.
Environ 1,4 milliard d’années plus tard, la planète était devenue un monde aquatique, abritant une vie unicellulaire autour des côtes et des sources hydrothermales. L'impact S2, d'un diamètre d'environ 36 milles, a frappé avec une telle vitesse qu'il s'est probablement vaporisé lors de l'impact, distribuant sa charge utile de minéraux à travers le globe.
Les dépôts de fer du météoroïde ont été redistribués vers les eaux peu profondes, tandis que sa teneur en phosphore, rare avant la collision, est devenue soudainement abondante. Cet afflux soudain d'éléments essentiels a fourni un catalyseur évolutif, permettant à la vie de se diversifier plus rapidement.