Les données de Mars Express de l'ESA et de Mars Reconnaissance Orbiter de la NASA ont été utilisées pour créer la première carte mondiale détaillée des gisements de minéraux hydratés sur Mars. Cliquez ici pour une version annotée avec les types et abondances de minéraux. Crédit :ESA/Mars Express (OMEGA) et NASA/Mars Reconnaissance Orbiter (CRISM)
Une nouvelle carte de Mars change notre façon de penser au passé aquatique de la planète et montre où nous devrions atterrir à l'avenir.
La carte montre les gisements minéraux à travers la planète et a été minutieusement créée au cours de la dernière décennie à l'aide des données de l'Observatoire Mars Express pour la Minéralogie, l'Eau, les Glaces et l'Activité (OMEGA) de l'ESA et de l'imagerie de reconnaissance compacte Mars Reconnaissance Orbiter de la NASA. Instrument Spectromètre pour Mars (CRISM).
Plus précisément, la carte montre les emplacements et les abondances de minéraux aqueux. Celles-ci proviennent de roches qui ont été chimiquement modifiées par l'action de l'eau dans le passé et qui ont généralement été transformées en argiles et en sels.
Sur Terre, les argiles se forment lorsque l'eau interagit avec les roches, avec différentes conditions donnant naissance à différents types d'argiles. Par exemple, les minéraux argileux tels que la smectite et la vermiculite se forment lorsque des quantités relativement faibles d'eau interagissent avec la roche et conservent ainsi principalement les mêmes éléments chimiques que les roches volcaniques d'origine. Dans le cas de la smectite et de la vermiculite, ces éléments sont le fer et le magnésium. Lorsque la quantité d'eau est relativement élevée, les roches peuvent être davantage altérées. Les éléments solubles ont tendance à être emportés en laissant derrière eux des argiles riches en aluminium comme le kaolin.
Carte globale des minéraux hydratés sur Mars. Crédit :ESA/Mars Express (OMEGA) et NASA/Mars Reconnaissance Orbiter (CRISM)
La grande surprise est la prévalence de ces minéraux. Il y a dix ans, les planétologues connaissaient environ 1 000 affleurements sur Mars. Cela les a rendus intéressants en tant que curiosités géologiques. Cependant, la nouvelle carte a renversé la situation, révélant des centaines de milliers de ces zones dans les parties les plus anciennes de la planète.
"Ce travail a maintenant établi que lorsque vous étudiez les terrains anciens en détail, ne pas voir ces minéraux est en fait une bizarrerie", déclare John Carter, Institut d'Astrophysique Spatiale (IAS) et Laboratoire d'Astrophysique de Marseille (LAM), Université Paris-Saclay et Aix Marseille Université, France.
C'est un changement de paradigme pour notre compréhension de l'histoire de la planète rouge. Du plus petit nombre de minéraux aqueux que nous connaissions auparavant, il était possible que l'eau soit limitée dans son étendue et sa durée. Maintenant, il ne fait aucun doute que l'eau a joué un rôle énorme dans la formation de la géologie tout autour de la planète.
Maintenant, la grande question est de savoir si l'eau était persistante ou confinée à des épisodes plus courts et plus intenses. Bien qu'ils ne fournissent pas encore de réponse définitive, les nouveaux résultats donnent certainement aux chercheurs un meilleur outil pour rechercher la réponse.
