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Le 18 août 1991, un coup d’État manqué au sein du gouvernement soviétique a ouvert la voie à la dissolution éventuelle de l’URSS plus tard dans l’année. Alors que le monde d'en bas était en ébullition, Sergueï Krikalev, un cosmonaute chevronné, a fait le tour de la Terre à plus de 200 milles au-dessus de sa surface.
Krikalev s'est envolé en tant qu'ingénieur de vol vers la station spatiale Mir le 18 mai 1991, pour une mission programmée de cinq mois, soit exactement trois mois avant le début de l'effondrement de l'Union soviétique. À son retour, le pays qui avait sponsorisé son vol n'existait plus.
Les échanges radiophoniques au fil des mois ont révélé que la Fédération de Russie était confrontée à une grave crise économique; le rouble s'était effondré et le financement de son retour était impossible. Pour aggraver le problème, le cosmodrome de Baïkonour, son site de lancement, était devenu une partie du Kazakhstan, une nation nouvellement indépendante.
Au final, Krikalev a passé 311 jours en orbite, doublant ainsi la durée initiale de sa mission. Même si ce séjour prolongé menaçait les complications de santé typiques des vols spatiaux de longue durée, il a réussi à se rétablir et à effectuer d'autres missions.
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Bien que souvent qualifié de « dernier Soviétique », Krikalev n’était pas seul à bord du Mir. Pendant la moitié de sa mission, il a partagé la station avec son compatriote Aleksandr Volkov, mais le rôle de Krikalev en tant qu'unique officier des radiocommunications lui a valu ce surnom.
Pendant leur séjour en orbite, Mir a accueilli des équipages venus d'Autriche et du Japon, alors que la Russie commençait à louer la station à des programmes étrangers. Aucun de ces visiteurs n'a amené d'ingénieur navigant de longue date, laissant Krikalev comme le seul professionnel capable de maintenir les opérations de Mir.
Des tentatives ont été faites pour le remplacer par un astronaute kazakh, mais la nation naissante manquait d'ingénieurs de vol qualifiés.
Krikalev et Volkov sont rentrés sur Terre le 25 mars 1992, après que la Russie ait réussi à les remplacer. Dans une interview accordée au Guardian en 2015, Krikalev se souvient avoir ressenti « de la satisfaction d'avoir fait mon travail et de l'avoir bien fait » et un « soulagement » après avoir assumé cette responsabilité pendant tant de mois.
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L'apprentissage de l'effondrement de l'Union soviétique et la prolongation de sa mission ont immédiatement suscité des inquiétudes quant à sa santé. On sait que la microgravité étendue a un impact sur la fonction cardiovasculaire et la densité osseuse, et les astronautes sont confrontés à un risque accru de maladie cardiaque. Krikalev a décrit les mois de récupération nécessaires après son long séjour, mais il a néanmoins complètement repris le vol.
Il est retourné dans l'espace deux ans plus tard, puis de nouveau en 2000 en tant que membre de l'Expédition 1 de la Station spatiale internationale.
Au cours de son séjour de 10 mois, Krikalev a effectué 5 000 rotations autour de la Terre. Les effets relativistes signifient que le temps passe légèrement plus lentement pour ceux qui voyagent à grande vitesse, donc à son retour il était environ 0,02 seconde plus jeune que ses contemporains – un rappel intrigant, quoique négligeable, de la théorie d'Einstein.