Deux radiotélescopes de l'outback synchronisés pour observer le même point du ciel ont découvert plus sur l'un des événements les plus mystérieux de l'univers dans une nouvelle recherche publiée aujourd'hui.

Les télescopes Murchison Widefield Array (MWA) dirigés par l'Université Curtin et les télescopes australiens SKA Pathfinder (ASKAP) du CSIRO cherchaient dans le ciel des sursauts radio rapides, qui sont des éclairs d'énergie exceptionnellement brillants provenant de l'espace lointain.

Ces événements extrêmes ne durent qu'une milliseconde mais sont si brillants que de nombreux astronomes ont initialement rejeté le premier sursaut radio rapide enregistré comme une erreur d'observation.

Dans une recherche publiée dans le Lettres de revues astrophysiques , les astronomes décrivent comment ASKAP a détecté plusieurs sursauts radio rapides extrêmement brillants, mais le MWA - qui scrute le ciel à des fréquences plus basses - n'a rien vu, même s'il était pointé sur la même zone du ciel au même moment.

Auteur principal Dr Marcin Sokolowski, du nœud universitaire Curtin du Centre international de recherche en radioastronomie (ICRAR), a déclaré que le fait que les sursauts radio rapides n'aient pas été observés à des fréquences plus basses était hautement significatif.

"Quand ASKAP voit ces événements extrêmement brillants et que le MWA ne les voit pas, qui nous dit que quelque chose de vraiment inattendu se passe; soit les sources de rafales radio rapides n'émettent pas à basse fréquence, ou les signaux sont bloqués sur leur chemin vers la Terre, " a déclaré le Dr Sokolowski.

Co-auteur de l'étude, le Dr Ramesh Bhat, qui est également basé à l'ICRAR-Curtin, a déclaré qu'il fallait une coordination considérable pour que le télescope ASKAP dirigé par le CSIRO et le télescope MWA dirigé par Curtin soient pointés sur la même zone du ciel en même temps.

Les deux télescopes ont pu capturer la même vue car les deux télescopes sont situés côte à côte dans le désert de la région reculée de Murchison en Australie occidentale.

"Les rafales radio rapides sont imprévisibles, donc les attraper quand les deux télescopes regardent dans la même direction n'est pas facile, " a déclaré le Dr Bhat.

"Il a fallu plusieurs mois à ASKAP et au MWA pour suivre la même zone du ciel, assurer le meilleur chevauchement de leurs points de vue possible, pour nous donner la chance d'attraper certains de ces sursauts énigmatiques.

"Le défi était de faire en sorte que tout se fasse automatiquement, mais ça a vraiment payé."

L'astronome ICRAR-Curtin, le Dr Jean-Pierre Macquart, également co-auteur de la recherche, a déclaré que les sursauts radio rapides ont rendu les astronomes perplexes depuis la découverte du premier sursaut en 2007.

"C'est vraiment passionnant d'avoir un indice sur les origines de ces incroyables sursauts d'énergie provenant de l'extérieur de notre galaxie, " dit le Dr Macquart.

"Le MWA ajoute une pièce importante du puzzle et cela n'a été rendu possible qu'avec ce 'tango technologique' entre les deux télescopes.

"C'est un développement passionnant car cela unit les deux équipes et cela apporte l'avantage d'avoir les deux télescopes sur le même site.

"La future coordination entre les équipes profitera également à d'autres domaines de l'astronomie, car les vues complémentaires des deux télescopes peuvent fournir une image plus complète d'une situation."