La flèche de 2,5 m de long transportant les capteurs du magnétomètre à bord du BepiColombo Mercury Planetary Orbiter (MPO) de l'ESA a été déployée avec succès. Les capteurs sont maintenant prêts à mesurer le champ magnétique sur le chemin de Mercure.

Après le lancement le week-end dernier, et ayant terminé la "phase de lancement et d'orbite précoce" lundi, confirmant que le vaisseau spatial et les systèmes étaient sains et fonctionnels maintenant qu'ils sont dans l'espace, l'attention s'est maintenant tournée vers la vérification de la suite d'instruments scientifiques sur les orbiteurs scientifiques.

Dans le cadre de cette activité, un autre matériel devait être déployé :la perche du magnétomètre à bord du MPO. Le déploiement, qui a pris environ une minute pour terminer, a été capturé dans une série d'images prises par l'une des caméras de surveillance à bord du module de transfert Mercury (MTM).

Le module de transfert est équipé de trois caméras de surveillance – ou « M-CAM » – qui fournissent des instantanés en noir et blanc avec une résolution de 1024x1024 pixels. La flèche du magnétomètre est vue dans M-CAM 2. Les images ont été prises avec une exposition de 40 millisecondes, et un intervalle de temps de six secondes entre les images, à partir de 12:40:09 GMT (14:40:09 CEST) le 25 octobre. Onze images ont été prises dans la séquence - huit d'entre elles capturent le mouvement de la flèche, comme on le voit ici.

À la fois, les capteurs de la flèche elle-même ont enregistré le champ magnétique local pendant le déploiement.

Les M-CAM ont déjà rendu des « selfies » spatiaux dans les jours qui ont suivi le lancement, mettant en vedette les ailes solaires déployées du MTM et les antennes de MPO - des activités qui ont d'abord été confirmées par télémétrie. Une partie du réseau est visible vers la droite dans cette orientation, et l'antenne à gain moyen en forme de cône se trouve dans la partie inférieure de l'image à gauche.

Les caméras de surveillance seront utilisées à diverses occasions au cours de la phase de croisière de sept ans. Alors que le MPO est équipé d'une caméra scientifique haute résolution, celui-ci ne pourra être opéré qu'après s'être séparé du MTM à l'arrivée à Mercure fin 2025 car, comme plusieurs des 11 suites d'instruments, il est situé sur le côté du vaisseau spatial fixé au MTM pendant la croisière.

Une fois à Mercure, le magnétomètre mesurera le champ magnétique de la planète, l'interaction du vent solaire, et la formation et la dynamique de la magnétosphère – la « bulle » magnétique autour de la planète. Avec les mesures capturées par une suite d'instruments similaire à bord de l'orbiteur magnétosphérique Mercury de JAXA, le vaisseau spatial fournira aux scientifiques des données qui aideront à étudier l'environnement dynamique de la planète, ainsi que l'origine, évolution et état actuel du champ magnétique de la planète et de son intérieur.

BepiColombo est une entreprise conjointe entre l'ESA et l'Agence japonaise d'exploration aérospatiale, JAXA. C'est la première mission européenne vers Mercure, la planète la plus petite et la moins explorée du système solaire interne, et le premier à envoyer deux engins spatiaux pour faire des mesures complémentaires de la planète et de son environnement dynamique en même temps.