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La pleine lune de ce mois-ci est un spectacle particulier :elle est basse à l’horizon et semble sensiblement plus grande que d’habitude. L'effet est une illusion d'optique qui intrigue les scientifiques depuis des décennies, mais la lune elle-même ne change ni en taille ni en distance.
Dans l’hémisphère nord, la pleine lune de juillet est communément appelée « lune du mâle » car elle coïncide avec la période de l’année où les bois d’un cerf mâle atteignent leur pleine croissance. Les lunes mâles attirent souvent une attention particulière pour deux raisons. Premièrement, la lune mâle de cette année est la toute première pleine lune de la saison estivale, arrivant moins d’un mois après le solstice d’été. Deuxièmement, elle a tendance à apparaître basse à l'horizon, prenant parfois une teinte orange chaude semblable à une lune de récolte.
Pendant le solstice d'été, le soleil atteint son point culminant dans le ciel de l'hémisphère nord, ce qui signifie que la lune atteint également son point annuel le plus bas à l'horizon. En conséquence, la pleine lune – ou, en juin, la « lune aux fraises » occasionnelle – est souvent la pleine lune la plus basse de toute l'année.
Lorsque la Lune est très basse, elle apparaît beaucoup plus grande à l’œil humain. Cependant, les photographies prises de la lune mâle révèlent le même diamètre angulaire qu'une pleine lune haut dans le ciel, ce qui indique que l'illusion ne se transfère pas aux images et constitue donc une illusion de perception.
L’une des explications les plus largement acceptées est que des objets au premier plan tels que des arbres, des bâtiments ou des montagnes lointaines encadrent la lune, la faisant paraître plus proche et plus grande en comparaison. Pourtant, cette théorie est contestée par les rapports d'astronautes en orbite terrestre basse qui font également l'expérience de l'illusion, suggérant que l'effet peut impliquer des processus visuels et cognitifs complexes au-delà des simples indices de profondeur.
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Malgré les théories dominantes, aucun consensus ne s’est dégagé sur la raison pour laquelle la Lune semble plus grande lorsqu’elle est basse à l’horizon. Les chercheurs continuent d'étudier l'interaction des signaux visuels, des mouvements oculaires et de l'interprétation cérébrale qui aboutissent à ce mystère persistant.