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Mise à jour (9 juillet 2025) – Marc Delcroix du Planetary Virtual Observatory and Laboratory a confirmé à Sciencing.com que l'impact potentiel était un faux positif.
Le 5 juillet 2025, MarioRana, un membre du personnel du centre de recherche de Langley de la NASA, a publié une brève vidéo qui semble montrer un éclair sur les nuages de Saturne, suggérant un possible événement d'impact. Bien que l'on estime que la géante gazeuse subit environ sept collisions d'astéroïdes ou de comètes chaque année, aucune n'avait été directement enregistrée par une caméra jusqu'à présent.
Rana contribue à DeTeCt, un programme mondial de longue date qui utilise l'analyse automatisée d'images pour détecter les impacts potentiels sur Jupiter et Saturne. Bien que le projet ait catalogué de nombreux événements candidats, la confirmation définitive nécessite plusieurs observateurs et des données indépendantes.
Pour vérifier les images de Rana, l’Observatoire et laboratoire planétaire virtuel a lancé un appel ouvert aux astronomes professionnels et amateurs du monde entier. Toute personne ayant capturé Saturne entre 09h00 et 09h15UTC le 5 juillet est encouragée à soumettre ses enregistrements. Un flash lumineux correspondant dans d’autres données soutiendrait fortement l’authenticité de l’événement et représenterait une avancée scientifique significative.
Observer un impact majeur sur une planète est rare, et encore plus rare sur une géante gazeuse comme Saturne. Alors que la Terre est constamment bombardée par des débris spatiaux, dont la plupart brûlent dans l'atmosphère, les grands corps qui atteignent la surface d'une planète peuvent remodeler l'histoire, comme en témoignent les événements de destruction de dinosaures sur Terre.
Les cratères d’impact sont fréquents sur les planètes rocheuses, mais l’épaisse enveloppe d’hydrogène et d’hélium de Saturne masque toute cicatrice à la surface. Au lieu de cela, les scientifiques recherchent des ondulations dans les anneaux de Saturne, qui enregistrent des passages de débris plus petits. Le flash vu dans les images de Rana implique un impact plus important et plus énergique, beaucoup moins fréquent que les événements plus petits qui créent des ondulations en anneau.
Une étude de janvier 2025 publiée dans Astronomy &Astrophysics On estime que des collisions impliquant des corps d'un kilomètre de diamètre ou plus pourraient se produire sur Saturne aussi rarement qu'une fois tous les 3 125 ans. Si l’observation de Rana s’avère authentique, il s’agirait d’un événement se produisant peut-être une fois toutes les quarante vies planétaires plutôt que d’une surprise unique.