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Les astronomes du monde entier scrutent continuellement le ciel à la recherche de nouveaux corps au-delà de notre système solaire. La NASA suit actuellement l’exoplanète exotique GJ1214b, souvent surnommée « super Vénus ». Pendant ce temps, dans notre propre arrière-cour céleste, les scientifiques sont à la recherche de l’insaisissable PlanetNine, une planète hypothétique qui expliquerait des schémas orbitaux particuliers au-delà de Neptune. L'Observatoire astronomique national du Japon (NAOJ) a maintenant identifié un nouvel objet lointain, 2023KQ14, surnommé Ammonite, qui jette le doute sur l'hypothèse PlanetNine.
Désignée 2023KQ14 et classée comme sédnoïde, l'Ammonite est l'un des quatre corps connus ayant une orbite très excentrique au-delà de Neptune. L’objet a été repéré pour la première fois avec le télescope Subaru à Hawaï lors de l’enquête FOSSIL (Formation of the Outer Solar System:An Icy Legacy) en 2023. Des observations de suivi du télescope Canada-France-Hawaï en 2024, combinées à des données d’archives, ont permis aux chercheurs de déterminer les paramètres orbitaux précis de l’Ammonite. Leurs découvertes, publiées dans Nature Astronomy le 14 juillet 2025, suggèrent que les chances d'avoir une neuvième planète sont considérablement plus minces qu'on ne le pensait auparavant.
Des études antérieures ont noté que les trois autres sédnoïdes connus – Sedna, 2012VP113 et 2015BP519 – partagent une orientation orbitale commune, que de nombreux scientifiques ont interprétée comme une preuve de l’influence gravitationnelle d’une planète lointaine. L’orbite de l’ammonite, cependant, est nettement désalignée avec ce modèle, ce qui remet en cause l’explication planétaire. Le Dr Yukun Huang du NAOJ a expliqué que « l’orbite de l’Ammonite n’est pas conforme à l’alignement des autres sédnoïdes, ce qui réduit la probabilité qu’un PlanetNine façonne ces trajectoires ». Il a ajouté que la planète pourrait avoir été éjectée du système solaire il y a longtemps, laissant derrière elle les étranges orbites que nous observons aujourd'hui.
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Contrairement aux mystères de longue date de l’eau de Mars ou de la composition de la ceinture de Kuiper, l’orbite hautement elliptique de l’ammonite constitue un laboratoire unique pour étudier la dynamique du système solaire externe. En utilisant 19 années de données d'observation et de simulations numériques avancées, l'équipe FOSSIL a confirmé qu'Ammonite a maintenu une orbite stable au cours des 4,5 milliards d'années. Son périhélie (l'approche la plus proche du Soleil) s'étend de 66 à 252 unités astronomiques (UA), tandis que celui de Sedna s'étend de 76 à 900 UA, tous deux bien au-delà de l'orbite de Neptune.
Malgré le désalignement actuel de l’Ammonite, les orbites des quatre sédnoïdes étaient remarquablement similaires il y a environ 4,2 milliards d’années, faisant allusion aux processus complexes qui ont façonné le système solaire externe. Le Dr Fumi Yoshida a noté que "L'ammonite réside dans une région où l'attraction gravitationnelle de Neptune est négligeable. La présence d'orbites aussi allongées avec des distances de périhélie élevées suggère des événements extraordinaires survenus au cours de la formation initiale du système solaire". Comprendre l'histoire orbitale de ces corps est essentiel pour reconstituer le récit complet de notre voisinage planétaire.