Par Frank Olsen, Norvège/Getty Images
Les aurores boréales et australes, communément appelées aurores boréales et australes, comptent parmi les spectacles les plus époustouflants de la nature, n'ayant d'égal que l'arc-en-ciel rouge extrêmement rare.
Les scientifiques ont identifié six morphologies aurorales distinctes – depuis les arcs et bandes classiques jusqu'aux piliers spectaculaires et formations semblables à des dunes – dont certaines ont été documentées pour la première fois en 2018.
L'observation des aurores dépend du lieu, mais le moment est également important :les équinoxes de printemps et d'automne offrent des conditions optimales pour assister à ces spectacles.
Durant les deux équinoxes, l'axe de la Terre est orienté latéralement vers le Soleil, permettant aux particules chargées du vent solaire de pénétrer plus facilement dans la magnétosphère. Cet alignement déclenche une augmentation de l'activité géomagnétique connue sous le nom d'« effet d'équinoxe », qui augmente la fréquence et l'intensité des événements auroraux. Le 22 septembre 2025, le Soleil a traversé l'équateur céleste, marquant l'équinoxe d'automne et le premier jour de l'automne. En plus des nuits plus longues, cet alignement a créé un pic d'activité aurorale.
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Les aurores proviennent de l’émission continue par le Soleil de particules de haute énergie, qui se diffusent vers l’extérieur sous forme de vent solaire. Lorsque ces particules entrent en collision avec l’atmosphère terrestre, elles dynamisent les molécules d’oxygène et d’azote, produisant les lueurs familières vertes, violettes, bleues et roses. L'interaction est plus visible près des pôles magnétiques, où les particules suivent les lignes de champ jusqu'à la haute atmosphère.
Lors d’un équinoxe, l’inclinaison de la Terre place la magnétosphère dans une position où le champ magnétique du vent solaire s’aligne plus étroitement avec le champ magnétique de notre planète – un phénomène décrit par l’effet Russell-McPherron. Cet alignement augmente l’afflux de particules solaires, intensifiant ainsi les aurores par rapport aux périodes de solstice. Bien que les équinoxes augmentent la probabilité d'aurores boréales, ils nécessitent néanmoins une activité solaire simultanée.
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Le Soleil suit un cycle solaire d'environ 11 ans, avec des périodes d'activité accrue de taches solaires et d'éruptions cutanées appelées maximum solaire. La NASA a identifié octobre 2024 comme un maximum solaire, une désignation qui s'étend aux années entourant le pic. Les graphiques de progression du cycle solaire de la National Oceanic and Atmospheric Administration confirment que nous restons dans une phase d'activité solaire élevée.
Début 2025, les chercheurs ont mis en garde contre une potentielle « zone de combat », une période pendant laquelle deux bandes magnétiques du cycle de Hale pourraient entrer en compétition, provoquant éventuellement des perturbations géomagnétiques encore plus importantes après le maximum solaire. Une étude de 2025 publiée dans IOP Science montre que depuis 2008, le Soleil a inversé une tendance à la baisse antérieure, présentant une activité accrue du vent solaire. La NASA a averti que les décennies à venir pourraient entraîner des conditions météorologiques spatiales plus extrêmes, affectant les satellites, les communications, le GPS et les réseaux électriques.
Si l’activité solaire accrue augmente les risques pour la technologie, elle augmente également la fréquence et l’intensité des aurores. Associées à l'alignement de l'équinoxe, les conditions sont réunies pour des spectacles de lumière plus spectaculaires que jamais.