De nouvelles façons de lutter contre la menace que représentent les débris spatiaux dans notre ciel sont explorées par les scientifiques de l'Université de Warwick, en tant que pionniers de nouvelles recherches qui pourraient aider le Royaume-Uni à réaliser son ambition de devenir une nation spatiale responsable.

Les scientifiques d'un nouveau Center for Space Domain Awareness doivent concentrer leur attention sur les menaces pesant sur la technologie qui envahit le ciel au-dessus de nos têtes en prévision d'une énorme expansion du nombre de satellites qui fournissent des services vitaux tels que les communications, la navigation et l'observation de la Terre.

L'Université de Warwick lance le Center for Space Domain Awareness afin de créer une masse critique de recherche qui s'attaque aux menaces croissantes pesant sur la technologie en orbite terrestre. Depuis les débris spatiaux qui pourraient entrer en collision avec des satellites en orbite, aux vents solaires qui pourraient interférer avec leur électronique, les chercheurs du nouveau centre lanceront de nouveaux travaux pour comprendre et caractériser l'environnement proche de la Terre afin de soutenir les recherches scientifiques, commercial, applications gouvernementales et militaires.

Soutenu par le Laboratoire des sciences et technologies de la défense (Dstl) et l'UKSA, le nouveau Centre for Space Domain Awareness sera le premier centre de recherche au Royaume-Uni dédié à l'étude de l'utilisation durable de l'environnement proche de la Terre. Le Centre est lancé aujourd'hui (8 septembre) lors de la réunion annuelle de GNOSIS (The Global Network on Sustainability in Space), un réseau du Conseil des installations scientifiques et technologiques (STFC) de scientifiques et de représentants de l'industrie qui vise à sensibiliser au problème des débris spatiaux et à la durabilité de l'espace.

Professeur Don Pollacco, Directeur du nouveau Centre et Professeur au Département de Physique de l'Université de Warwick, a déclaré :« L'environnement proche de la Terre devient de plus en plus important, et pourtant nous ne savons pas grand-chose sur ce qui se passe réellement là-bas. Au Center for Space Domain Awareness, nous nous concentrerons sur l'étude du vent solaire et de son impact sur les satellites et l'atmosphère terrestre, et sur la situation des débris dans tous les régimes orbitaux et son impact sur les engins spatiaux.

"Ces deux domaines sont devenus importants, notamment en ce qui concerne l'ambition du Royaume-Uni de devenir un pays spatial, et la responsabilité qui en découle."

Depuis le début de l'exploration spatiale vers 6h, 000 satellites ont été mis en orbite et ce nombre devrait augmenter massivement, en particulier avec les plans de certaines organisations pour des « méga-constellations » de milliers de satellites.

La plupart d'entre eux se trouvent en orbite terrestre basse (LEO), moins de ~1200km, car ces orbites sont devenues systématiquement (et relativement peu coûteuses) accessibles depuis le sol et constituent la distance idéale pour obtenir une courte latence pour les communications et l'imagerie haute résolution.

Alors que nos satellites sont essentiels aux industries de l'espace pour la Terre telles que les télécommunications et les infrastructures Internet (y compris les banques) et l'observation de la Terre, l'environnement proche de la Terre est jonché de débris provenant de plusieurs lancements spatiaux, ainsi que des engins spatiaux déclassés qui ont été laissés à brûler dans l'atmosphère. Les scientifiques de l'Université de Warwick ont ​​travaillé à développer de nouvelles façons de rechercher des débris en orbite grâce à des projets tels que DebrisWatch, ainsi que d'étudier comment le vent solaire, émis par notre Soleil, peut affecter les opérations des engins spatiaux.

Le professeur Pollacco a ajouté :« La majeure partie de la société moderne dépend de l'espace. Mais nous avons maintenant un problème de trafic spatial. Tôt ou tard, tout cela va devenir un gros problème. De notre point de vue, l'idée est de s'y mettre beaucoup plus tôt.

« En ce qui concerne les débris, nous ne connaissons pas la distribution avec la hauteur orbitale mais nous savons qu'il y a des orbites qui contiennent des débris importants. Le matériau se déplace assez rapidement, et son élan peut être important. Quelque chose de très petit peut détruire un vaisseau spatial entier.

"Nous voulons également étudier l'impact de l'accumulation de charges provenant du vent solaire sur l'électronique des engins spatiaux."

Jacob Geer, Responsable de la surveillance et du suivi de l'espace à l'Agence spatiale britannique, dit :« Sans satellites, nous ne serions pas en mesure de communiquer avec nos familles en appuyant simplement sur un bouton ou de vérifier la météo avant de quitter la maison. Comme nous devenons de plus en plus dépendants de ces services, la menace des débris spatiaux pourrait perturber nos activités quotidiennes.

"Ce centre soutiendra le besoin croissant du Royaume-Uni de suivre les objets dans l'espace et montrera à quel point nos universités sont actives dans la lutte contre les débris spatiaux. Nous devrions voir de nombreux avantages civils et militaires de cette recherche alors que nous cherchons des moyens de réduire et de lutter contre la congestion croissante dans espacer."

Jason Vert, STFC Directeur Associé Innovation Externe, a déclaré : «                                                                                                                                                                               . comme la GNOSE.

« Le réseau GNOSIS a fourni le catalyseur de ce nouveau centre, qui renforcera sans aucun doute l'expertise du Royaume-Uni dans ce domaine.

"Le centre utilisera l'expérience de STFC dans l'application des techniques de notre portefeuille de recherche pour relever les défis du monde réel, ainsi que les connexions commerciales développées au sein du réseau GNOSIS."

Dr William Féline, Responsable technique du projet de connaissance de la situation spatiale chez Dstl, a déclaré:"Dstl travaille avec le professeur Pollacco et son équipe depuis plusieurs années pour relever le défi de comprendre comment surveiller au mieux les satellites et les débris en orbite terrestre. Les capacités uniques qu'ils ont apportées au problème, y compris leurs installations d'observation de classe mondiale à La Palma dans les îles Canaries, ont rapidement accéléré les capacités du Royaume-Uni dans ce domaine. Par conséquent, Dstl a récemment parrainé une bourse en connaissance de la situation spatiale à l'Université de Warwick. Je suis vraiment ravi d'assister à la croissance de l'expertise britannique qui a contribué à la création de ce nouveau centre et j'ai hâte de travailler avec eux sur les défis auxquels le Royaume-Uni et le monde sont confrontés."

Catherine Courtney, Président du conseil d'administration de GNSIS, a déclaré:"Le volume du trafic spatial augmente à un rythme inimaginable il y a quelques années à peine. Les nations et les entreprises du monde entier ont des ambitions croissantes pour de nouvelles missions spatiales. Les risques posés à ces engins spatiaux par la météo spatiale, la congestion et les débris sont une préoccupation mondiale.

« Le Réseau mondial sur la durabilité dans l'espace (GNOSIS) rassemble des scientifiques et des industriels pour résoudre les problèmes de sauvegarde de l'utilisation durable de l'espace pour tous. Ce nouveau Centre de sensibilisation au domaine spatial annoncé aujourd'hui contribuera à accélérer les progrès dans la compréhension de la nature et de la l'ampleur des problèmes et générera de nouvelles idées sur la façon de les combattre. Nous sommes heureux que GNSIS ait pu jouer un rôle dans la formation du Centre et attendons avec impatience son succès futur.