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Les avancées scientifiques naissent souvent de moments inattendus. Le 30 mai 2024, le rover Curiosity de la NASA a roulé sur un rocher apparemment ordinaire au niveau du canal Gediz Vallis. Le rover de 1 982 livres a provoqué la fracture de la pierre, exposant un amas de cristaux jaune-vert qui se sont révélés être du soufre pur.
C’est la première fois que du soufre élémentaire, exempt de toute matrice minérale, est identifié sur Mars. Les détections antérieures se limitaient aux sulfates, les composés salins qui se forment lorsque le soufre réagit avec l'eau et sèche ensuite. Cette nouvelle découverte suggère que Mars pourrait partager davantage de processus géologiques semblables à ceux de la Terre qu'on ne le pensait auparavant.
Sur Terre, le soufre se trouve généralement sous forme de sulfate, mais les cristaux purs sont produits par l'activité volcanique ou hydrothermale. La découverte de Curiosity pourrait éclairer l’histoire volcanique de la planète et aider à expliquer pourquoi l’activité volcanique semble avoir diminué sur la planète rouge. Les scientifiques de la NASA examinent actuellement les données pour déterminer comment ces cristaux se sont formés.
Le canal Gediz Vallis est une longue incision creusée dans le flanc de MountSharp, la montagne de 3,4 milles de hauteur au cœur du cratère Gale. Les couches stratifiées de MountSharp enregistrent un milliard d’années de géologie martienne, mais le rover ne peut pas grimper jusqu’au sommet. Le canal, cependant, est une bande transporteuse naturelle qui laisse tomber les roches de la crête, permettant à Curiosity d'accéder aux matériaux de la couche supérieure sans avoir besoin d'une ascension raide.
Parmi les éboulis, Curiosity rencontra la pierre riche en soufre. Étant donné que le fragment descend d'altitudes plus élevées, son contexte stratigraphique exact reste incertain, mais sa présence pourrait contenir des indices sur le passé de la planète.
Chaque découverte martienne est examinée à travers le prisme du potentiel de vie. Le canal de Gediz Vallis lui-même est la preuve d'un écoulement d'eau ancien, et la détection de sulfates, désormais complétés par du soufre élémentaire, souligne l'importance du soufre pour la biochimie. Le soufre est un composant fondamental des protéines, essentiel à la signalisation cellulaire et à la défense antioxydante, et est présent dans toutes les formes de vie connues.
Pour l'astrobiologie, le soufre est un marqueur clé. La nouvelle découverte de Curiosity ajoute du poids à l’hypothèse selon laquelle Mars possédait autrefois des environnements propices à la vie. Pour en saisir pleinement l’importance, les scientifiques doivent étudier les voies de formation de ces cristaux. Le canal est riche en roches similaires et le travail de Curiosity ne fait que commencer.
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