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Les récentes missions de rover sur Mars ont fourni les preuves les plus solides à ce jour de la vie martienne ancienne. En septembre, la NASA a annoncé la détection de petites taches ressemblant à des empreintes de léopard sur la planète, des motifs qui ne sont, à ce jour, formés que par la vie microbienne sur Terre. La découverte de telles biosignatures sur une planète située à 240 millions de kilomètres souligne l'urgence d'étudier l'habitabilité passée de Mars.
Le consensus parmi les planétologues est que Mars possédait autrefois un système hydrologique diversifié, avec des rivières, des lacs et des ruisseaux creusant sa surface. Les instruments du rover Curiosity ont identifié d’anciens dépôts lacustres, mais la majorité de ses images révèlent de vastes étendues de roches sédimentaires sèches et un paysage hostile. Ces observations suggèrent une Mars qui a connu autrefois des courants d'eau et une activité volcanique, des conditions essentielles à la formation de sédiments.
La géologie de l’Islande reflète presque exactement ces anciens environnements martiens. MikeThorpe du Goddard Space Flight Center de la NASA note que les rivières froides du pays creusent des canyons de basalte, exposant des couches sédimentaires initialement déposées par des éruptions volcaniques, puis remaniées par les écoulements d'eau. La même séquence géologique s’est déroulée sur Mars il y a des milliards d’années. Le défi consiste maintenant à interpréter ces couches à la recherche de traces de vie.
L'équipe de terrain du sud-ouest de l'Islande (SWIFT) a échantillonné la région de StóraLaxá, dans le sud-ouest de l'Islande, pour étudier comment la vie survit dans un environnement hostile et extraterrestre. Leurs travaux constituent un laboratoire concret pour tester des hypothèses sur la vie sur Mars.
En étudiant les analogues de la Terre, la NASA peut extrapoler ce qu’elle recherche sur d’autres mondes. Par exemple, Meteor Crater en Arizona éclaire notre compréhension des cratères d'impact lunaire, tandis que les sismomètres au Groenland aident à modéliser les tremblements de lune de la lune Europe de Jupiter.
Trouver la vie sur Mars se résume en fin de compte à la chimie, plus précisément à la recherche du carbone, l’épine dorsale de toutes les molécules organiques. Les enquêtes de SWIFT se concentrent sur les sources hydrothermales, les lits de rivières et les lacs d'Islande, collectant des échantillons susceptibles de préserver les signatures de la vie ancienne. Leur cible phare, le lac Kleifarvatn, a une composition remarquablement similaire aux lacs qui existaient probablement sur Mars il y a environ 4 milliards d'années. Les sources hydrothermales du lac et le siltstone à grain fin sont le type d'environnements qui auraient pu favoriser la vie sur la planète rouge.
Les échantillons de StóraLaxá contiennent une abondance de dioxyde de carbone libéré par les sédiments des lacs, reflétant les conditions des anciens lacs de Mars. La présence de composés organiques et inorganiques, ainsi que de minéraux essentiels à la vie, offre une vision complète du potentiel d'habitabilité. Si les organismes peuvent prospérer dans les conditions extrêmes de l’Islande, cela renforce la possibilité que la vie ait pu survivre sur l’ancienne Mars.