Perspicace, audacieux et infatigablement curieux, Percival Lowell (1855-1916) était un astronome américain dont les travaux pionniers sur Mars ont captivé l'imagination du public à la fin du XIXe et au début du XXe siècle. Bien que sa théorie la plus célèbre sur les canaux martiens ait finalement été réfutée, son héritage perdure à travers les institutions qu'il a fondées et les découvertes qui ont suivi.
Lowell est né dans une famille éminente de Boston; son ancêtre paternel a donné son nom à la ville de Lowell, Massachusetts, et sa lignée maternelle a donné son nom à la ville de Lawrence. Il obtient un diplôme en mathématiques de l'Université Harvard en 1876, puis travaille brièvement dans l'entreprise textile familiale avant de se lancer dans une carrière cosmopolite qui le mène au Japon et en Corée dans les années 1880.
Dans les années 1890, Lowell est devenu fasciné par Mars après avoir lu les travaux de l’astronome italien Giovanni Schiaparelli, qui avait décrit « canali » – le latin pour « canaux » – à la surface de la planète. Une traduction anglaise a rendu le mot par « canaux », un faux pas que Lowell a interprété comme la preuve d'un réseau conçu par une civilisation avancée.
Lowell a soutenu que ces prétendus canaux acheminaient l’eau des calottes glaciaires polaires vers de vastes régions agricoles, ce qui impliquait une société de terraformation hautement organisée sur Mars. Bien qu'il n'ait fourni aucune preuve directe au-delà des images télescopiques, ses arguments ont trouvé un écho auprès d'un public avide d'émerveillement extraterrestre.
Alors que de nombreux scientifiques contemporains ont rejeté la théorie du canal de Lowell comme étant spéculative, sa popularité a augmenté. En 1906, le New York Times titrait "IL Y A DE LA VIE SUR LA PLANÈTE MARS ; le professeur Percival Lowell, reconnu comme la plus grande autorité en la matière, déclare qu'il ne fait aucun doute que des êtres vivants habitent notre monde voisin."
Il faudra attendre le survol de la sonde Mariner 4 en 1965 – qui fournira les premières images rapprochées de Mars – pour que l’hypothèse de Lowell soit définitivement réfutée. Néanmoins, ses travaux ont suscité un intérêt continu pour l'exploration martienne.
Au-delà de ses théories controversées, l'impact le plus durable de Lowell a été la fondation de l'observatoire Lowell à Flagstaff, en Arizona, en 1894. L'observatoire a été le premier grand centre de recherche situé en dehors du cadre universitaire, minimisant la pollution lumineuse et permettant des observations plus claires.
Sous le patronage de Lowell, Clyde Tombaugh a découvert la planète naine Pluton en 1930, une réussite qui a consolidé la place de l’observatoire dans l’histoire. Aujourd'hui, l'Observatoire Lowell est un monument historique national des États-Unis et continue de soutenir la recherche astronomique de pointe.
Bien que sa théorie des canaux ait été discréditée, Percival Lowell reste un témoignage du pouvoir de l'imagination en science et de l'importance de remettre en question l'inconnu.