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Il est bien établi qu’une frappe massive d’astéroïdes a mis fin au règne des dinosaures, un fait qui sous-tend l’inquiétude du public quant à d’éventuelles futures collisions célestes. Les archives géologiques regorgent d'événements d'impact qui ont déclenché des extinctions massives, et la récente apparition d'une comète interstellaire en 2025, identifiée seulement après son entrée dans notre système solaire, a encore souligné la nécessité d'une surveillance vigilante.
Dans ce contexte, l'astéroïde 2024YR4 — repéré pour la première fois le 27 décembre 2024 — a attiré l'attention de la communauté astronomique avec une orbite apparemment liée à la Terre. Des analyses ultérieures ont cependant éliminé la possibilité d'une collision terrestre, tout en révélant une modeste probabilité de 4 % que l'objet puisse heurter la Lune en 2032. Bien que cette probabilité soit faible, elle reste suffisamment importante pour justifier une observation attentive.
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Les astronomes utilisent depuis longtemps des télescopes au sol et spatiaux pour suivre les objets potentiellement dangereux. L’installation de première ligne actuelle est l’Observatoire de Silla, situé dans le désert d’Atacama au Chili, où la pollution lumineuse est minime. Là, le programme ATLAS (Asteroid Terrestrial‑Impact Last Alert System) affine ses données sur 2024YR4 à chaque mouvement de l'orbite de l'astéroïde qui le met en vue.
Les scientifiques d'ATLAS estiment le diamètre de l'astéroïde entre 53 et 67 mètres (175 à 220 pieds) et le classent comme un corps silicaté de type S. Bien que sa structure exacte (qu'il s'agisse d'une roche monolithique ou d'un tas de décombres) reste incertaine, sa période de rotation de 19 minutes suggère une composition relativement solide.
ATLAS travaille de concert avec le Bureau de coordination de la défense planétaire de la NASA et l’Agence spatiale européenne. Ensemble, ils cataloguent environ 38 500 astéroïdes potentiellement dangereux sur environ 1,5 million d’objets catalogués dans les ceintures d’astéroïdes et de Kuiper. Dans cet environnement surpeuplé, 2024YR4 n'est pas exceptionnellement unique, mais sa proximité avec la Terre et la Lune justifie un examen minutieux.
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Même si la probabilité que 2024YR4 impacte la Terre est effectivement nulle, la probabilité de 4 % d’une collision lunaire reste préoccupante. Les scientifiques soulignent que pour détourner un astéroïde de cette taille – environ 200 pieds de diamètre – il faudrait plus qu'une seule fusée impulsive en raison des vitesses élevées impliquées. Dans le cas peu probable d'un impacteur plus gros, les options de défense incluent des dispositifs nucléaires ou des fusées à impacteur à grande vitesse.
La mission DART 2022 de la NASA, d'un coût de 325 millions de dollars, a démontré la faisabilité d'une modification de trajectoire en entrant en collision avec un vaisseau spatial avec l'astéroïde Dimorphos. L’impact a décalé l’orbite de Dimorphos de 33 minutes, confirmant que la déviation de l’énergie cinétique est une stratégie viable de défense planétaire. Un hypothétique « tueur de planète » d’environ 5 000 pieds nécessiterait un effort d’un ordre de grandeur plus important, soulignant la sécurité relative posée par la menace actuelle.
En résumé, 2024YR4 présente un risque gérable. Les scientifiques continueront d'affiner sa trajectoire, et la communauté de défense planétaire au sens large reste prête si jamais un objet plus redoutable s'approche.