Stephen Hawking, l’un des esprits les plus brillants de notre époque, a toujours prévenu que la Terre ne pouvait, à elle seule, garantir l’avenir de l’humanité. Dans une interview accordée au Telegraph en 2001, il a déclaré sans ambages :« Je ne pense pas que la race humaine survivra aux mille prochaines années à moins de se propager dans l’espace. » Son message était fondé sur une science pragmatique plutôt que sur un pessimisme.
L’argument de Hawking fait écho au principe intemporel de ne pas mettre tous nos œufs dans le même panier. La Terre est confrontée à une multitude de menaces existentielles :changement climatique, guerre nucléaire, pandémies et même impacts d’astéroïdes. Si certains risques se manifestent déjà, d'autres se profilent à l'horizon, comme l'éventuelle expansion du Soleil qui rendra les planètes intérieures inhabitables.
Lors d'une conférence organisée à l'occasion du 50e anniversaire de la NASA, Hawking a présenté une approche progressive pour établir une diaspora planétaire :
Bien que la colonisation de Mars soit un objectif ambitieux, atteindre même le système stellaire le plus proche – Alpha Centauri, situé à un peu plus de quatre années-lumière – constitue un défi de taille. Les concepts de propulsion actuels prendraient environ 50 000 ans, bien au-delà de l’horizon de survie millénaire évoqué par Hawking. Pour surmonter ce problème, il a proposé un mécanisme spéculatif de distorsion qui plierait l'espace-temps pour créer des raccourcis entre des points distants, un concept enraciné dans la relativité d'Einstein.
Au-delà des obstacles techniques, Hawking a mis en garde contre la probabilité que d’autres civilisations existent. Il a comparé les sceptiques quant à la colonisation spatiale aux Européens de 1492 qui rejetaient le voyage de Colomb – une analogie qui, bien qu’historiquement prometteuse, pourrait s’avérer sombre dans le contexte de l’expansion interstellaire. Hawking craignait que toute société extraterrestre avancée, capable de recevoir les signaux de la Terre, puisse posséder une technologie bien supérieure à la nôtre, conduisant potentiellement à des résultats rappelant l'exploitation coloniale.
À mesure que sa santé se détériorait, Hawking mettait de plus en plus en garde contre toute approche active auprès des civilisations extraterrestres, suggérant que les risques pourraient l'emporter sur les avantages.
En résumé, le message de Hawking était clair :pour assurer la survie à long terme de l’humanité, nous devons diversifier nos habitats au-delà de la Terre tout en procédant avec prudence dans nos interactions avec le cosmos.