Si vous vous demandez quelle est la plus grande menace pour l'existence humaine, vous penseriez probablement à la guerre nucléaire, le réchauffement climatique ou une maladie pandémique à grande échelle. Mais en supposant que nous puissions surmonter de tels défis, sommes-nous vraiment en sécurité ?

Vivre sur notre petite planète bleue semble sûr jusqu'à ce que vous sachiez ce qui se cache dans l'espace. Les catastrophes cosmiques suivantes ne sont que quelques-unes des façons dont l'humanité pourrait être gravement menacée ou même anéantie. Bonne lecture!

1. Éruption solaire à haute énergie

Notre soleil n'est pas une étoile aussi paisible qu'on pourrait le penser au départ. Il crée des champs magnétiques puissants qui génèrent des taches solaires impressionnantes, parfois plusieurs fois plus grand que la Terre. Il éjecte également un flux de particules et de rayonnement – ​​le vent solaire. S'il est contrôlé par le champ magnétique terrestre, ce vent peut provoquer de belles aurores boréales et méridionales. Mais quand il devient plus fort, il peut également influencer les communications radio ou provoquer des pannes de courant.

La tempête solaire magnétique la plus puissante documentée a frappé la Terre en 1859. L'incident, appelé l'événement Carrington, causé d'énormes interférences avec des équipements électroniques à petite échelle. De tels événements ont dû se produire plusieurs fois dans le passé, trop, avec des humains qui survivent.

Mais ce n'est que ces dernières années que nous sommes devenus entièrement dépendants des équipements électroniques. La vérité est que nous souffririons énormément si nous sous-estimons les dangers d'un éventuel Carrington ou d'un événement encore plus puissant. Même si cela n'effacerait pas l'humanité instantanément, cela représenterait un immense défi. Il n'y aurait pas d'électricité, chauffage, climatisation, GPS ou Internet – la nourriture et les médicaments se détérioreraient.

2. Impact d'astéroïde

Nous sommes maintenant bien conscients des dangers que les astéroïdes pourraient représenter pour l'humanité - ils le sont, après tout, aurait contribué à l'extinction des dinosaures. Des recherches récentes nous ont fait prendre conscience de la grande quantité de roches spatiales de notre système solaire qui pourraient constituer un danger.

Nous sommes au point de départ d'envisager et de développer des systèmes pour nous protéger contre certains des plus petits astéroïdes qui pourraient nous frapper. Mais contre les plus gros et les plus rares, nous sommes assez impuissants. Alors qu'ils ne détruiraient pas toujours la Terre ou même la rendraient inhabitable, ils pourraient anéantir l'humanité en provoquant d'énormes tsunamis, incendies et autres catastrophes naturelles.

3. Soleil en expansion

Lorsque les dangers cosmiques précédents se produisent au lancer d'un dé avec une probabilité donnée, nous savons avec certitude que notre soleil finira sa vie dans 7,72 milliards d'années. À ce point, il rejettera son atmosphère extérieure pour former une nébuleuse planétaire, finir comme un vestige stellaire connu sous le nom de "naine blanche".

Mais l'humanité ne connaîtra pas ces étapes finales. Comme le soleil vieillit, il deviendra plus frais et plus grand. Au moment où il deviendra une géante stellaire, il sera assez grand pour engloutir à la fois Mercure et Vénus. La Terre peut sembler sûre à ce stade, mais le soleil va aussi créer un vent solaire extrêmement fort qui va ralentir la Terre. Par conséquent, dans environ 7,59 milliards d'années, notre planète va s'enrouler dans les couches externes de l'étoile mourante extrêmement étendue et fondre pour toujours.

4. Sursaut gamma local

Des explosions d'énergie extrêmement puissantes appelées sursauts gamma peuvent être provoquées par des systèmes d'étoiles binaires (deux étoiles en orbite autour d'un centre commun) et des supernovas (étoiles qui explosent). Ces rafales d'énergie sont extrêmement puissantes car elles concentrent leur énergie dans un faisceau étroit qui ne dure pas plus de quelques secondes ou minutes. Le rayonnement qui en résulte pourrait endommager et détruire notre couche d'ozone, laissant la vie vulnérable aux rayons UV durs du soleil.

Les astronomes ont découvert un système stellaire – WR 104 – qui pourrait accueillir un tel événement. WR 104 est d'environ 5, 200-7, 500 années-lumière, ce qui n'est pas assez loin pour être en sécurité. Et nous ne pouvons que deviner quand l'éclatement se produira. Heureusement, il est possible que le faisceau puisse nous manquer complètement quand il le fait.

5. Supernova à proximité

Explosions de supernova, qui ont lieu lorsqu'une étoile a atteint la fin de sa vie, se produisent en moyenne une à deux fois tous les 100 ans dans notre Voie lactée. Ils sont plus susceptibles de se produire plus près du centre dense de la Voie lactée et nous sommes à environ les deux tiers du milieu – pas trop mal.

Pouvons-nous donc nous attendre à une supernova proche de sitôt ? L'étoile Bételgeuse - une super géante rouge en fin de vie - dans la constellation d'Orion n'est qu'à 460-650 années-lumière. Il pourrait devenir une supernova maintenant ou dans le prochain million d'années. Heureusement, les astronomes ont estimé qu'une supernova devrait se trouver à au moins 50 années-lumière de nous pour que son rayonnement endommage notre couche d'ozone. Il semble donc que cette star en particulier ne devrait pas être trop préoccupante.

6. Des étoiles en mouvement

Pendant ce temps, une étoile errante sur son chemin à travers la Voie lactée pourrait s'approcher si près de notre soleil qu'elle interagirait avec le "nuage d'Oort" rocheux au bord du système solaire, qui est la source de nos comètes. Cela pourrait augmenter les chances qu'une énorme comète se précipite sur Terre. Un autre coup de dés.

Le soleil lui-même suit un chemin à travers la Voie lactée qui nous fait traverser des plaques plus ou moins denses de gaz interstellaire. Actuellement, nous sommes dans une bulle moins dense créée par une supernova. Le vent du soleil et le champ magnétique solaire aident à créer une région semblable à une bulle entourant notre système solaire - l'héliosphère - qui nous protège des interactions avec le milieu interstellaire. Quand nous quittons cette région dans 20, 000 à 50, 000 ans (selon les observations et modèles actuels), notre héliosphère pourrait être moins efficace, exposer la Terre. Nous serions peut-être confrontés à une augmentation du changement climatique rendant la vie plus difficile pour l'humanité, voire impossible.

Et la vie continue…

La fin de l'humanité sur Terre est une donnée. Mais ce n'est pas quelque chose pour nous faire ramper sous une table. C'est quelque chose que nous ne pouvons pas changer, semblable à nos vies ayant un début et une fin définis. C'est ce qui nous définit et nous fait réaliser que la seule chose que nous pouvons faire est de profiter au maximum de notre temps sur Terre. Surtout quand on sait que la Terre a besoin d'un équilibre prudent pour soutenir l'humanité.

Tous les scénarios ci-dessus recèlent une possible destruction, mais dans tous les cas, ils offrent aussi beauté et émerveillement. Dans de nombreux cas, ils produisent ce qui nous a permis d'être créés. Alors plutôt que de regarder dans le ciel nocturne et de se demander ce qui va nous tuer ensuite, nous devrions nous émerveiller de la profondeur de l'espace, les merveilles qui s'y trouvent et la nature sublime de l'univers. Laissez-vous inspirer par l'espace. Il offre un avenir et un sens.

Cet article a été initialement publié sur The Conversation. Lire l'article original.