Une équipe de scientifiques, les astronomes et les ingénieurs se réunissent chaque semaine dans une salle de conférence sur un comté de Howard, Maryland., campus de recherche et des plans pour sauver le monde.

"Reste calme et porte DART, " lit une affiche sur le mur.

DART, le test de redirection des doubles astéroïdes, est leur plan pour éviter une catastrophe. C'est aussi la première mission de la NASA à ne pas explorer l'espace, mais pour s'en défendre.

L'équipe de recherche du laboratoire de physique appliquée de l'Université Johns Hopkins à Laurel prévoit de lancer un vaisseau spatial, accélérez-le très rapidement et écrasez-le dans un astéroïde. BOOM!

L'impact, ils espèrent, va faire dévier le gros rocher de l'espace - en fait, c'est plutôt le pousser légèrement. Un jour, la pensée va, cette méthode peut sauver les humains du sort des dinosaures.

"Un peu comme un gros missile, " dit Elena Adams, l'ingénieur en chef de la mission. "C'est très excitant. Vous faites en fait quelque chose pour le destin de l'humanité."

On estime que 100 tonnes de débris spatiaux tombent sur Terre chaque jour, selon des scientifiques du Jet Propulsion Laboratory de la NASA au California Institute of Technology. Ces débris sont principalement de la poussière et du sable.

Parfois, l'espace envoie quelque chose de plus grand.

En février 2013, un météore de feu a traversé le ciel sibérien. Il est descendu aussi vite que 40, 000 mph. Puis vint une explosion en l'air, un éclair et boum.

L'onde de choc a fait exploser les vitres de la ville russe de Chelyabinsk. Le toit d'une usine s'est effondré. Plus de 1, 000 personnes ont été blessées, principalement à partir de verre brisé. Les scientifiques estiment que le météore a déclenché une force plus forte que la bombe atomique qui a explosé à Hiroshima.

Le rocher avait à peu près la taille d'un autobus scolaire. C'est un caillou comparé à un météore qui aurait explosé au-dessus de la lointaine Sibérie en 1908, aplatir des centaines de kilomètres carrés de forêts. Les chercheurs estiment que la boule de feu équivalait à 185 bombes d'Hiroshima et réchauffait l'air à près de 50, 000 degrés. Si le météore Tunguska était arrivé, dire, trois heures plus tard, il aurait pu anéantir Moscou, dit Lindley Johnson, dont le titre avec la NASA est officier de défense planétaire.

"Cela aurait probablement changé toute l'histoire du 20e siècle, " dit Johnson, qui dirige les programmes de défense contre les astéroïdes de la NASA. "Ce sont des catastrophes naturelles dont nous devons être conscients."

Quelque temps sur une période de plusieurs centaines de milliers d'années, disent les scientifiques, un astéroïde encore plus gros pourrait frapper la Terre et provoquer une catastrophe mondiale. Ils pensent qu'un météore de 8 à 10 kilomètres de diamètre s'est écrasé dans le golfe du Mexique il y a 65 millions d'années et a tué les dinosaures.

"Nous avons trouvé tous les astéroïdes les plus proches de cette taille. Nous sommes à l'abri de cela, " dit Paul Chodas, qui dirige une équipe de recherche d'astéroïdes au laboratoire de la NASA en Californie.

Mais les plus petits astéroïdes peuvent également libérer des mégatonnes d'énergie.

"Même jusqu'à la taille d'un kilomètre, s'il frappe au bon endroit, pourrait causer des ravages dans le monde, " a déclaré Chodas. "Ce sont les petits astéroïdes qui posent le risque."

Dans les années 1990, Le Congrès a ordonné à la NASA de localiser les astéroïdes dangereux dans le système solaire. Les chercheurs visent aujourd'hui à cataloguer les orbites de 90 pour cent des astéroïdes de 460 pieds ou plus.

Ils prédisent 25, 000 d'entre eux traversent le système solaire. Chodas a déclaré avoir trouvé et cartographié environ un tiers d'entre eux. Les chercheurs peuvent calculer la trajectoire de chaque astéroïde des décennies dans le futur.

Les scientifiques ont longtemps débattu de ce qu'il fallait faire s'ils en découvraient un sur une trajectoire de collision avec la Terre.

Hollywood a décrit de tels événements dans "Deep Impact" et "Armageddon". Dans les deux films, l'humanité échappe de justesse à la catastrophe en plantant des bombes nucléaires et en faisant exploser les astéroïdes en morceaux.

Ce n'est pas si facile.

La NASA a envisagé d'exploser un astéroïde avec des ogives, mais cela risque de transformer une seule pierre entrante en une pluie de débris comme cela s'est produit dans "Deep Impact". Un autre plan consiste à piloter un vaisseau spatial à côté de l'astéroïde et à le faire progressivement dévier de sa trajectoire comme un tracteur à gravité.

DART propose une troisième stratégie, et sera le premier à passer un test en direct.

"C'est le plus simple et le plus efficace, " a déclaré Chodas.

L'équipe du laboratoire Hopkins à Laurel a maintenant commencé la conception et la construction finales du vaisseau spatial DART. De la taille d'une Honda Civic, son lancement est prévu pour l'été 2021.

Bien que cela semble simple, la mission crash implique une ingénierie délicate.

La cible est la petite lune d'un astéroïde. Les deux corps sont collectivement nommés Didymos ou grec pour "jumeau". Ils orbitent autour du soleil entre la Terre et la ceinture d'astéroïdes. La lune n'est pas beaucoup plus grande que le Washington Monument à D.C. - minuscule à l'échelle de l'espace.

"C'est de loin le plus petit objet dans lequel quelqu'un ait jamais fait voler un vaisseau spatial, " a déclaré Andy Cheng, co-responsable de la mission et scientifique en chef du département spatial de l'APL.

Le vaisseau spatial sera alimenté par des panneaux solaires qui se déploieront comme des ailes. Son voyage durera plus d'un an, et les chercheurs voleront la plupart du temps à l'aveugle.

"Nous ne voyons la lune de l'astéroïde qu'à une heure de distance, " dit Adams, l'ingénieur. "Cette dernière heure va être vraiment excitante."

Ils prévoient que DART atteindra des vitesses aussi rapides que 15, 000 milles à l'heure. Le crash d'octobre 2022 projettera des débris de l'astéroïde lunaire. Un petit satellite accompagnera le vaisseau spatial DART pour mesurer l'effet.

L'équipe veut frapper la lune astéroïde avec assez de force pour la heurter, mais pas le casser. La lune orbite autour de l'astéroïde à une vitesse d'environ sept pouces par seconde. Ils espèrent changer la vitesse d'environ un centimètre par seconde.

"Nous allons juste lui donner un coup d'amour, " a déclaré Andy Rivkin, l'autre co-responsable de la mission et astronome planétaire à l'APL.

En théorie, une série de tapotements au fil du temps pourrait dévier un astéroïde de sa trajectoire vers la Terre.

Un seul impact peut suffire si les scientifiques disposent d'un délai d'avertissement suffisant. Une frappe d'astéroïde imminente, cependant, nécessiterait de multiples lancements et impacts.

"Vous pourriez avoir un flux constant, " dit Rivkin. "Chacun le pousse un peu plus."

C'est le meilleur plan de l'humanité pour sauver la Terre, mais une que l'équipe espère ne jamais avoir à utiliser.

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