Del Henderson Jr/Shutterstock
Considérer sa propre mortalité est troublant quel que soit le contexte, mais mourir au-delà de l’atmosphère terrestre présente des scénarios uniques et troublants. Historiquement, seuls trois astronautes sont morts en dehors de l’atmosphère terrestre :Georgi Dobrovolski, Vladislav Volkov et Viktor Patsayev, l’équipage de la mission soviétique Soyouz11. En revenant de la première station spatiale, Salyut1, en 1971, une défaillance d'une valve dans la cabine du Soyouz a provoqué une dépressurisation rapide et une suffocation. Le vaisseau spatial est rentré avec succès et les cosmonautes ont été incinérés et enterrés au Kremlin. Même si nous manquons de données sur un corps laissé dans l'espace, nous pouvons extrapoler les conséquences probables sur la Lune en appliquant la science établie de la décomposition humaine.
Les changements post mortem sont fortement influencés par les conditions environnementales, de sorte que l’environnement lunaire produirait des résultats nettement différents de ceux de la Terre. Par exemple, la vitesse à laquelle un corps se refroidit dépend de la température ambiante. La fine exosphère de la Lune entraîne des variations de température extrêmes :d’environ 250 °F (121 °C) sous la lumière directe du soleil à –208 °F (–130 °C) dans l’ombre, et jusqu’à –410 °F (–235 °C) dans les cratères profonds. Un jour ou une nuit lunaire complète dure environ deux semaines, donc le moment de la mort par rapport au cycle lunaire dicterait les premières étapes de la décomposition.
Fergregory/Getty Images
Pendant le jour, le rayonnement solaire intense et les températures accélèrent la dégradation des tissus, tandis que le froid profond de la nuit lunaire vitrifie essentiellement le corps, de manière analogue à la conservation cryogénique. Pourtant, la décomposition est en grande partie un processus bactérien; la Lune n’héberge aucun micro-organisme natif, seule la flore endogène du corps peut donc agir. Si la mort survient pendant la nuit, le cycle de gel-dégel arrête le métabolisme bactérien; si la mort survient pendant la journée, les bactéries peuvent initier la décomposition mais seront bientôt confrontées à une grave dessiccation.
La perte rapide d’humidité est un facteur critique. L’environnement quasi-vide de la Lune provoque l’évaporation rapide de toute l’eau corporelle – environ 60 % de la masse d’un adulte –, laissant un rétrécissement semblable à celui d’un raisin sec. La déshydratation préserve non seulement les tissus en tuant les microbes, mais élimine également le liquide qui soutient la vie bactérienne, stoppant ainsi la pourriture.
Melinda Nagy/Shutterstock
La dessiccation totale arrêterait la décomposition en éliminant les bactéries qui alimentent le processus. Si l'individu mourait pendant la journée, une brève phase d'activité bactérienne pourrait se produire avant que l'environnement ne dessèche les tissus. Le résultat ressemble à la momification égyptienne antique, qui utilisait du natron (carbonate de sodium) pour extraire l’humidité et préserver le corps. Alors que le processus de momification pourrait durer des semaines, l'extrême sécheresse de la Lune accélérerait le séchage, préservant potentiellement le corps pendant des millénaires.
Même si les températures extrêmes pourraient briser les tissus au fil du temps, les niveaux élevés de rayonnement de la Lune, non filtrés par une atmosphère, constituent une autre menace à long terme. Les rayons gamma et cosmiques peuvent endommager les molécules organiques, mais la matrice minérale dense des os offre une protection substantielle. Ainsi, les restes squelettiques pourraient perdurer pendant des millions d'années, les tissus mous étant probablement dégradés ou conservés dans un état desséché.