La NASA a sélectionné trois finalistes parmi une dizaine de concepts de futurs petits satellites. Les finalistes comprennent une mission robotique 2022 pour étudier deux systèmes d'astéroïdes, vaisseau spatial jumeau pour étudier les effets des particules énergétiques autour de Mars, et un orbiteur lunaire géré par le Jet Propulsion Laboratory de la NASA à Pasadena, Californie, pour étudier l'eau sur la lune. Au moins une de ces missions devrait passer à la sélection finale et au vol.

Les missions contribueront à l'objectif de la NASA de comprendre le contenu de notre système solaire, origine et évolution. Ils soutiendront également la défense planétaire, et aider à combler les lacunes dans les connaissances alors que la NASA avance dans ses plans d'exploration humaine de la Lune et de Mars.

Les finalistes sélectionnés sont :

• Janus :les missions de reconnaissance sur les astéroïdes binaires étudieront la formation et les implications évolutives des petits astéroïdes « de gravats » et construiront un modèle précis de deux corps d'astéroïdes binaires. Un astéroïde binaire est un système de deux astéroïdes en orbite autour de leur centre de masse commun. Le chercheur principal est Daniel Scheeres de l'Université du Colorado. Lockheed Martin assurera la gestion du projet.
• Escape and Plasma Acceleration and Dynamics Explorers (EscaPADE) :L'objectif de cette mission est de caractériser (à plusieurs échelles) les processus d'accélération conduisant à l'évasion de l'atmosphère de Mars, ainsi que la façon dont l'atmosphère réagit au flux constant du vent solaire provenant du Soleil. Le chercheur principal de cette mission est Robert Lillis de l'Université de Californie, Berkeley. UC Berkeley assurera également la gestion de projet.
• Lunar Trailblazer détectera et cartographiera directement l'eau sur la surface lunaire pour déterminer comment sa forme, l'abondance et l'emplacement sont liés à la géologie. La chercheuse principale est Bethany Ehlmann de Caltech. JPL assurera la gestion du projet.

"Chacun de ces concepts tient la promesse de fournir une grande science dans un petit paquet, " a déclaré Thomas Zurbuchen, Administrateur associé à la Direction de la mission scientifique. « Leur taille miniaturisée permet de développer ces systèmes à des coûts globaux réduits tout en effectuant des missions scientifiques ciblées et en testant de toutes nouvelles technologies que les futures missions pourront utiliser. »

Les finalistes ont été choisis parmi 12 propositions soumises en 2018 dans le cadre d'une opportunité appelée la Direction des missions scientifiques (SMD) Small Innovative Missions for Planetary Exploration (SIMPLEx).

À la suite d'un processus d'examen par les pairs approfondi et concurrentiel, ces concepts ont été sélectionnés en fonction de leur valeur scientifique potentielle et de la faisabilité des plans de développement. Ils recevront un financement pouvant aller jusqu'à un an pour développer et mûrir davantage les concepts, se terminant par une revue de conception préliminaire (PDR). La NASA évaluera les résultats du PDR, et après cela s'attend à sélectionner un ou plusieurs des concepts de mission pour procéder à la mise en œuvre et au vol.

À l'aide de petits engins spatiaux de moins de 400 livres, ou 180 kilogrammes, en masse :les sélections SIMPLEx mèneront des missions scientifiques planétaires autonomes. Chacun partagera son trajet vers l'espace avec une autre mission de la NASA ou une opportunité de lancement commercial.

« Le programme SIMPLEx offre des opportunités inestimables pour des moyens de plus en plus innovants de mener des recherches en sciences planétaires, " a déclaré Lori S. Glaze, directeur de la Division des sciences planétaires de la NASA.

Les enquêtes sélectionnées seront gérées par le bureau du programme des missions planétaires du Marshall Space Flight Center de la NASA à Huntsville, Alabama, dans le cadre du programme d'exploration du système solaire au siège de la NASA à Washington. Le programme mène des recherches sur les sciences spatiales dans la Division des sciences planétaires de la Direction des missions scientifiques de la NASA au siège de la NASA, guidé par les priorités de l'agence de la NASA et le processus d'enquête décennale de la National Academy of Sciences.