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La NASA, l’agence spatiale américaine réputée pour être pionnière dans l’exploration de l’espace lointain, se prépare à ramener des humains sur la Lune après une interruption de 50 ans. Avec le programme Artemis, l’agence prévoit non seulement un retour mais aussi l’établissement d’un avant-poste lunaire à long terme au pôle sud de la Lune.
Nommé d'après la déesse grecque de la chasse, Artemis s'appuie sur l'héritage d'Apollon en intégrant technologie de pointe et coopération internationale. Le programme envisage une base permanente où les scientifiques peuvent mener des recherches approfondies et évaluer les défis d'une vie humaine durable sur la surface lunaire.
ArtemisI, lancé en 2022, était un vol d’essai sans équipage qui a démontré l’état de préparation des systèmes d’exploration au sol de la NASA, de la fusée Space Launch System (SLS) et du vaisseau spatial Orion. Au cours du voyage de 270 000 milles au-delà de la Lune, Orion a prouvé ses capacités dans l'espace lointain et a ouvert la voie aux missions en équipage.
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ArtemisII, prévu pour avril 2026, transportera un équipage de quatre personnes pour un tour du monde de 10 jours qui s'étendra sur 4 000 milles au-delà de la surface lunaire. Le vol validera les systèmes de survie d'Orion et fournira à l'équipage une expérience essentielle pour les futurs atterrissages sur la Lune.
Dans le but d’accélérer le calendrier, la NASA a avancé ArtemisIII de fin 2028 à mi-2027. Au cours de cette mission, l'Orion rencontrera un atterrisseur commercial, soit le Starship de SpaceX, soit le Blue Moon de Blue Origin, avant d'accoster et de se préparer pour le premier atterrissage en équipage depuis Apollo.
Bien que l'atterrissage initial d'ArtemisIII ait été prévu pour ArtemisIII, la NASA a désormais programmé l'atterrissage effectif d'ArtemisIV en 2028. La mission durera environ 30 jours, avec deux membres d'équipage passant environ une semaine près du pôle sud tandis que les deux autres resteront en orbite lunaire en attendant leur retour. Les paramètres détaillés de la mission seront confirmés à l'approche du lancement.
Après la réussite d'ArtemisIV, la NASA a l'intention de procéder à au moins un alunissage chaque année, établissant ainsi une présence humaine durable sur la Lune.