Le cosmonaute Youri Gagarine, le premier humain au monde à quitter l’atmosphère terrestre, est connu non seulement pour son vol historique, mais aussi pour l’impact profond qu’il a eu sur la perception mondiale des voyages dans l’espace. L'image de lui dans une élégante combinaison spatiale, capturée dans le documentaire « Premier voyage vers les étoiles », souligne la nature capitale de sa réussite.
Né en 1934 dans le petit village de Klushino près de Moscou, Gagarine était le fils d'un charpentier et d'une laitière. Pendant la Seconde Guerre mondiale, les forces nazies ont occupé sa ville natale et deux de ses frères et sœurs ont survécu aux épreuves de la guerre dans les camps de travail. Après le conflit, il fréquente plusieurs écoles techniques avant de découvrir sa passion dans un aéroclub de Saratov, où il passe ses week-ends à apprendre à voler.
Gagarine a ensuite rejoint l'armée de l'air soviétique, devenant un pilote de chasse expérimenté sur des avions tels que le MiG-15. Il a épousé Valentina Goryacheva et ensemble ils ont élevé deux filles.
En 1960, les autorités soviétiques ont sélectionné 20 candidats pour le nouveau programme spatial, spécifiant que les candidats devaient être âgés de 25 à 30 ans et mesurer moins de 1,57 m (5 pieds 7 pouces). Gagarine remplissait les deux critères et fut choisi pour une formation avancée. Le processus de sélection impliquait des tests physiques rigoureux – parachutes d’atterrissage, essais de privation d’oxygène et simulations de chambres d’isolement – pour garantir la résilience psychologique. Les compétences exceptionnelles de Gagarine, combinées à son attitude charismatique et optimiste, l'ont fait se démarquer et lui ont finalement valu la mission Vostok1.
Le 12 avril 1961, la fusée Vostok1 décolle du cosmodrome de Baïkonour. Quelques minutes après le lancement, Gagarine est devenu le premier humain à orbiter autour de la Terre, effectuant un seul tour de 108 minutes à une altitude de 203 mi (327 km). Pendant le vol, il a mangé, bu et surveillé les systèmes du vaisseau spatial, tout en restant un passager passif.
Howard McCurdy, expert en politique spatiale, note que « Gagarine était très charismatique et très apprécié au sein du corps des cosmonautes ». Il ajoute que pendant que l'ingénieur en chef Sergueï Korolev administrait des tranquillisants, Gagarine s'asseyait calmement dans la capsule, démontrant le courage qui lui a valu une renommée mondiale.
Le retour de Gagarine a été dramatique :il s'est éjecté de la capsule et a été parachuté au sol - un atterrissage non conventionnel, mais sûr, qui a surpris de nombreux observateurs.
À la suite de cette mission historique, Gagarine reçut le titre de Héros de l'Union soviétique et des rues portèrent son nom. Les dirigeants soviétiques l'ont célébré comme un Christophe Colomb moderne et il a entrepris une tournée mondiale dans des dizaines de pays, symbolisant le succès soviétique. Malgré sa popularité, le président John F. Kennedy lui a interdit l'entrée aux États-Unis pour empêcher les États-Unis de célébrer le triomphe d'un rival.
Après sa tournée publicitaire, Gagarine a repris le vol. Pour le maintenir au sol, l'Air Force l'a promu dans les rangs, se méfiant de son statut de célébrité. L'alcoolisme est devenu une préoccupation, incitant les autorités à intervenir. En 1967, il était un remplaçant pour la malheureuse mission Soyouz1, qui s'est soldée par une tragédie lorsque le parachute s'est rompu, tuant Vladimir Komarov.
Le 27 mars 1968, Gagarine effectuait un vol d'entraînement de routine à bord d'un MiG-15UTI près de la ville de Kirzhach. L'avion s'est écrasé, le tuant ainsi que l'instructeur Vladimir Seryogin alors qu'il n'avait que 32 ans. Les autorités soviétiques ont d'abord obscurci les détails, alimentant les spéculations. En 2013, l'ancien cosmonaute Alexei Leonov a suggéré que le crash pourrait avoir été causé par un Su-15 violant l'espace aérien de Gagarine, bien que cela reste non vérifié.
Bien que la cause exacte de l’accident reste incertaine, le vol pionnier de Gagarine a indéniablement transformé la vision de l’humanité sur l’exploration spatiale.
En 1968, un vol d'entraînement de routine sur un MiG-15UTI s'est écrasé près de Kirzhach, tuant Gagarine et l'instructeur Vladimir Seryogin.
Oui, il a effectué une seule orbite d'une durée de 108 minutes.
Gagarine est revenu en parachute depuis sa capsule Vostok, plutôt qu'en amerrissage conventionnel.
Il avait 27 ans au moment de son vol historique.
Il a été le premier humain à voyager au-delà de l'atmosphère terrestre, prouvant que les voyages dans l'espace étaient possibles et inspirant les générations futures.