Nous tenons souvent pour acquis la rondeur des planètes. Pourtant, les formes des corps qui gravitent autour de notre Soleil révèlent les puissantes forces qui façonnent le cosmos.
En réalité, aucune des planètes ni le Soleil ne constituent une sphère parfaite. Chacun est un sphéroïde aplati -une forme bombée autour de l'équateur et légèrement aplatie aux pôles. Une façon pratique d'imaginer ceci est d'appuyer doucement au milieu d'un ballon de basket.

Crédit image :NASA/ESA/STScI/Université de Leicester
Pour la Terre, la circonférence polaire est de 24 812 mi (39 931 km) tandis que la circonférence équatoriale est de 24 900 mi (40 070 km). Cela signifie que vous voyagez un peu plus loin autour de l'équateur que d'un pôle à l'autre, un effet du renflement équatorial de la planète.
Le renflement de Jupiter est beaucoup plus prononcé. Le diamètre équatorial de la géante gazeuse dépasse son diamètre polaire d'environ 7 %, en raison de sa taille immense et de sa rotation rapide.
La forme oblate émerge de deux forces concurrentes :
Comme l'explique TroyCarpenter, directeur de l'observatoire Goldendale de l'État de Washington :"La gravité tente d'écraser un objet vers l'intérieur dans toutes les directions, tandis que la rotation tente de l'aplatir. L'équilibre de ces forces crée le sphéroïde aplati que nous observons. "
Le Soleil est presque sphérique parce que sa gravité domine et que sa période de rotation (environ 25 jours) est relativement lente. En revanche, de nombreuses étoiles tournent beaucoup plus vite et présentent des renflements équatoriaux visibles. Un exemple bien connu est Altair , une étoile située à seulement 16,8 années-lumière qui tourne une fois toutes les 10,4 heures, ce qui rend son diamètre équatorial environ 14 % plus grand que son diamètre polaire.

Crédit image :NASA/JPL/Caltech/Steve Golden
Des forces supplémentaires influencent également les formes planétaires. L’aplatissement de la Terre est subtilement modifié par l’attraction des marées de la Lune et du Soleil, ainsi que par la répartition inégale de la masse due à la tectonique des plaques. Le résultat est une planète « grumeleuse » plutôt que parfaitement lisse.
Certains corps sont beaucoup moins massifs que les planètes et ne peuvent donc pas prendre une forme aplatie. Les lunes de Mars, Phobos et Deimos , sont des exemples de petits satellites en forme de pomme de terre dont l'autogravité est trop faible pour les contourner.
En bref, l’apparence quasi sphérique des planètes – et même des étoiles – est une conséquence directe de l’attraction incessante de la gravité, équilibrée par des forces de rotation, avec des ajustements subtils dus aux interactions de marée et à la dynamique interne.