Le vaisseau spatial Galileo a pris cette image d'Europe, qui est à peu près de la taille de la lune de la Terre, en 1996. Crédit :NASA.
Une paire de chercheurs, un avec l'École Normale Supérieure, l'autre Laboratoire d'études des rayonnements et de la matière en astrophysique et atmosphères a trouvé des preuves que le champ magnétique de Jupiter pourrait être à l'origine d'un courant-jet dans l'océan souterrain d'Europe. Dans leur article publié dans la revue Astronomie de la nature , Christophe Gissinger et Ludovic Petitdemange décrivent leur analyse des données de la sonde Galileo et ce qu'ils ont trouvé.
Les chercheurs ont commencé par remarquer que Jupiter a un champ magnétique très puissant, suffisamment puissant pour atteindre et impacter ses lunes. Ils ont également noté que l'océan souterrain d'Europe est salé. Un champ magnétique influençant une mer salée entraînerait la conduction de l'électricité, créant probablement un courant-jet dans l'océan. Pour découvrir quel type de mouvement pourrait se produire et découvrir d'autres impacts possibles du champ magnétique sur l'océan de la lune, les chercheurs ont créé des simulations numériques. Les simulations ont montré un courant-jet se formant quelque part près de l'équateur de la lune, se déplaçant aussi vite que quelques centimètres par seconde et circulant à l'opposé de la rotation de la lune. Un tel flux opposé, les chercheurs ont en outre noté, entraînerait un stress à la surface de la lune, qui peuvent occasionnellement former des fissures. Cela expliquerait les fissures de surface observées sur Europa par d'autres chercheurs. Ils notent en outre que toute l'énergie du champ magnétique ne serait pas transférée à l'océan - une partie se dissiperait de la lune, probablement autour des pôles. Et si c'était le cas, il y aurait des preuves que la coquille de glace de la lune s'amincit à mesure que l'eau de fonte remonterait à la surface. Et encore, c'est justement ce qu'on a observé :des panaches d'eau jaillissant de points proches des pôles.
Les chercheurs suggèrent qu'un courant-jet sur Europa pourrait être comparé au Gulf Stream ici sur Terre. Notamment, On a découvert que notre courant-jet déplace dans l'océan des composés importants pour la vie. Si Europe abrite la vie, son courant-jet pourrait servir le même but.
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