Alors que les philosophes grecs anciens comme Aristarchus de Samos avaient proposé un modèle héliocentrique des siècles auparavant, l'œuvre de Copernic au XVIe siècle a été le premier modèle complet et détaillé qui a contesté la vision géocentrique (centrée sur la terre) de l'univers.

Copernic a publié son œuvre révolutionnaire "De Revolutionibus Orbium Coelestium" (sur les révolutions des sphères célestes) en 1543, juste avant sa mort. Sa théorie, qui a placé le soleil au centre du système solaire, a rencontré la résistance de l'église et de nombreux astronomes. Cependant, son travail a ouvert la voie à de futurs astronomes comme Galileo Galilei et Johannes Kepler, qui ont développé et affiné le modèle héliocentrique.