La constellation est nommée d'après le lion de Némean , une créature de la mythologie grecque qui a été tuée par les héros Heracles (Hercule dans la mythologie romaine) comme l'un de ses douze travaux.
L'association du lion avec cette constellation remonte à l'astronomie babylonienne ancienne, où la constellation était connue sous le nom de ur.gu.la , signifiant "le lion" ou "le grand". Les Grecs ont ensuite adopté cette association, et le nom "Leo" est devenu le nom standard de la constellation de l'astronomie occidentale.
